　二月の末、千利休が死んだ。

　豊臣政権の『内々（うちうち）のことは利休が、公儀（こうぎ）のことは秀長｛秀吉の弟｝が』仕切っていたといわれるほど権勢（けんせい）を振るった男の、突然の死だった。一月末に秀長が亡くなると、坂を転がり落ちるように失脚していった。

　台所で泣いている妙をんを、揚羽が慰（なぐさ）めている声が聞こえてくる居間で、菊は慶次郎を迎えた。

　さすがの彼も憔悴（しょうすい）した顔をしていた。

「激しい雷雨に霰（あられ）まで混じる大荒れの天気の中、居士（こじ）の屋敷を取り囲んだのは、上杉の兵三千だ。居士の茶の湯の弟子の諸大名の中には、居士の身を奪って助けようとする者もいるのではないかという噂（うわさ）がたっていたからだ。側女（そばめ）が堺の亭主と一緒に、屋敷の裏からこっそり中に入り、居士を説得したが、無駄（ムダ）だったらしい。関白は、あの女が何とかしてくれるのを期待していたんだ。侘（わ）びを入れさせるか、密（ひそ）かに逃がすか、何とか出来ないかと思ったんだろう。でも居士は腹を切ってしまった。」

「何で？何で、紅が出てくるの？」

「そりゃ、身内（みうち）だからさ。」

　慶次郎は、知らなかったのか、という顔をして、

「あの町で倉庫業を営（いとな）んでいる連中は皆、納屋（なや）姓（せい）なんだ。あの女の亭主の家のほうが本家（ほんけ）筋（すじ）なんだが、先々代が亡くなった頃から没落していて、居士の家のほうが盛んになっていた。今ある店は、あの女と亭主が再興したってわけさ。もっとも、あんまり折り合いはよくなかったらしい。居士はあの女を『女（め）狐（ぎつね）』って呼んでたっていうし。親戚一同、亭主をたぶらかす悪女だと思っていたらしい。」

　何でも、と慶次郎は言った。

　あの女が、亭主と景勝、二人の男を天秤（てんびん）にかけているというので、利休が長老（ちょうろう）として意見したところ、

『お二方（ふたかた）とも、この命を懸（か）けて、大切に思っております。殿方（とのがた）なら、悪戯（いたずら）心（ごころ）で大勢の女子（おなご）と関係を持っても何も言われないのに、女子なら、どんなに真剣にお付き合いしていても悪く言われるのは何故でございましょう。』

と、面と向かって反論したので、

「居士はかんかんさ。真面目（まじめ）な居士には我慢（ガマン）ならんような女だよな。」

「そうなんだ、知らなかった。」

「何が面倒（メンドー）って、これで戦に歯止（はど）めが無くなっちまったってことさ。」

　慶次郎が、真顔（まがお）で言った。

「俺の大伯父は、武田との戦の後、領地をもらうより茶道具が欲しかったと言って嘆いていた。何、ちっぽけな、どうってことない茶入れなんだけどな。そっちのほうが、関東の広大な土地よりいいんだとさ。鎌倉の頃から、武士は土地を得て、主人に忠誠を誓っていた。その価値観を根本から変えたのは総見院（そうけんいん）｛織田信長｝だ。あの男は古典の教養に疎（うと）かった。代わりに考えた価値観が、茶道具だ。分け与えられる領土には限りがあるから、戦いの褒美（ほうび）として、いくらでも作れる茶道具、しかも、土くれみたいな地味なやつほど素晴らしいっていう価値観の太鼓判（たいこばん）を押してくれる居士みたいな存在は、土地を与えなくても部下を満足させる、上にとっては魔法の瓢箪（ひょうたん）みたいな便利な存在だったんだ。その、土くれから金を作り出す仕組みを、関白はつぶしてしまった。唸（うな）るほど金を持っていて豪勢（ごうせい）な屋敷に住んでいる連中の、究極（きゅうきょく）にたどりついた趣味を、卑賤（ひせん）な身分の出の関白が、結局理解しなかった、といえばそれまでなんだが。」