勇者の後始末人

第18話-08(終) 卒業

「……なぁーんて！！　号泣しちゃう緋女ちゃんキャーカッワイイー！！」

「ッざけんなブッころすぞクソがァァァァ！！」

　翌日。

　ケロッと健康笑顔満々で目覚めたデクスタに、緋女はわりと本気で掴みかかった。それを剣聖デクスタは、病床の上に座ったままの姿勢からグッとつまんでポーイと窓の外へ放り捨てる。「のわーっ」などと悲鳴あげつつ外の草の中に転げ落ちる緋女を見れば、病み衰えたりとはいえ剣聖デクスタ、恐るべき腕力と技量であった。

「ふっ！　まだまだ甘いわバカ弟子め！」

　しかしそのデクスタにも頭が上がらない相手がある。目尻を三角形に吊り上げて、ものすごい剣幕（けんまく）で上から叱りつける二番弟子ミラージュである。

「『まだまだ甘いわ』じゃありませんッ！！　これで死にかけるの何回目だと思ってるんデスかーッ！！　今度無茶したら3週間おやつ抜きの刑ですからねッ！！」

「ひー！？　お代官さまどーかそれだけは平にご容赦おおぉおおーっ」

　ぷりぷりと肩を怒らせて台所へ引っ込んでいくミラージュ。へこへこ頭を下げる情けない師の姿を、窓枠に頬杖ついた緋女が呆れ顔で見つめている。

「まったく……テメーと居るとマジメにやるのがアホらしくなってくんだよクソ師匠……」

「あっはっはー！　まー、こーゆーノリが生まれついての性分でねーっ。

　でも、あたしのために泣いてくれたこと。嬉しかったのはホントよ、緋女」

　眉間に深く皺をよせ、しかし照れた頬の赤みは隠せず、無言でそっぽを向く緋女の、この愛おしさは9歳のころからちっとも変わっていないのだった。

　昨夜、緋女との最後の対決で息絶えたかに思われたデクスタだったが、実は生きていた。というより、精魂尽き果てて気を失ったのを、弟子たちが勝手に死んだと勘違いしただけなのである。

　まだ息があることに気付いたふたりは、デクスタをベッドに運び、夜通しで看病した。それでようやく今日の昼、意識を取り戻したのだ。ホッと胸を撫でおろしたところにさっきのからかいであるから、緋女が怒ったのも無理はない。

　緋女は窓枠から寝室に身を乗り出し、照れ隠し半分に昨夜からの疑問を口にした。

「そんでさあ。夕べ、あたしの剣から火ィ出たじゃん？」

「出たわねえ。いつか出るとは思ってたけど」

「あの火ってひょっとして……」

「そ。あれは、あんたの愛の火。

　その胸の中で眠る真の獣（ローア）、《火目之大神（ヒメノオオカミ）》……その一端よ」

　緋女は身軽に窓枠を乗り越えて家に入り、壁にかけておいた太刀を取った。刃を抜き、正眼に構え、じっと心を落ち着けて、昨夜の境地を再現していく。数度、深く呼吸を繰り返すと、刃から緋色の炎が立ち上りだした。デクスタがその火の美々しさに目を細める。

「ちゃんと操れているようね」

「火は“首輪”で封印したんじゃなかったのかよ」

「最初に教えたでしょ。“三昧（サマーディ）”を極めれば五蘊（ごうん）が自由自在ってね。

　自由になるのが身体だけ、なんて言ったつもりはないわよ」

「あ！？　じゃあ、最初からこのために！？」

「外からの絆によって折り合いを強要された獣……でももし真に己の内的世界を制御しきれたなら、首輪の封印をすり抜けて炎を発揮することもできる。細かな砂が篩（ふるい）の隙間をこぼれ落ちるようにね」

「悪っりィやつゥー！　それって学園の連中を……」

「裏切り！　騙（だま）し！　ペテンだよーん！　でもデクスタちゃん嘘ついてないもーん！　約束通り首輪はつけっぱなしーっ！」

　爆笑するふたり。楽しげに絡み合う師弟の声に、台所ではミラージュが頬を緩めてもいた。

　ひとしきり笑って笑い疲れて、笑いすぎの涙に目尻を擦りながら、デクスタが続ける。

「でも、そのためにはあんた自身が“三昧（サマーディ）”の極意に至り、それ以上に心身を強く鍛え上げる必要があった。さもなくば獣（ローア）の火は再びあんた自身を燃料に燃え上がり、世界を焼き滅ぼそうとするだろう。

　これが、『もっと強くなったら』といつか約束した技。

　あたしが考案し、あんたが完成させた究極奥義。

　名付けて――“斬苦与楽”！

　今のあんたに、斬れないものは何もない。世界だろうが、魔王だろうがね！」

　緋女は、太刀を納めて、腰に佩（は）いた。

　振り返ったその眼の中に、炎が熱く燃えていた。

　師は力強くうなずいた。

「もう教えることは何もない。さあ！　胸を張って行ってきなさい、緋女！！」

　背筋を伸ばし、肩を張り、総身を一振りの刀の如くして、緋女は凛然と頭（こうべ）を下げた。

「師匠！！　ありがとうございました！！」

　大音声の震えも収まらぬ扉を開き、火の玉と化して緋女が飛び出す。

　いざ、仲間の待つ戦場へ。猛然と山を駆け下りていく緋女の背を、デクスタは窓から見守り続けた。10年。かつて世界の身勝手に翻弄され、何もかもを失くした少女が、10年の時を経て今、世界を救いに駆けていく。世界が好きだと叫んでいる。世界を滅ぼすはずの炎が、世界を守るための剣（つるぎ）に変わる。

　頬を伝い落ちた一筋の涙。おそらくは人生で最後に流す涙が、これほど温かいことに、デクスタは感謝せずにはいられなかった。

「よっしゃー！　あたしの人生、完了ーっ！！」

　大きく手足を投げ出して、デクスタは仰向けに寝転んだ。

「さーてとっ。残り時間でどんなことしてやろーかなっ？」

　その不敵な悪戯顔に、食事を運んできたミラージュは、くすくす笑い声を漏らしたのだった

THE END.

　同じ頃。

　極寒の険阻、グランベルギア山脈。その巨大な岩塊を一文字に断ち割ったかの如き谷底に、ヴィッシュはひとり、跪（ひざまず）いていた。

　山の天気は急変する。つい数刻前まで青々と広がっていた空はにわかに雲に覆われ、雪を降らせ始めた。たちまち風が唸り吹雪を起こした。叩きつけ、圧し潰すような猛烈な雪。崖が、山肌が、ヴィッシュの身体の右半分が、骨灰色に染まっていく。

　――触れたもの全てを殺す剣。掛け値なしとは恐れいったぜ。

　ヴィッシュの右手には、見慣れぬ長剣が握られている。飾り気のない柄から伸びる、曇りひとつない白銀の刀身。一見してどこにでもありそうな品だが、見る者が見れば、剣全体から立ち昇る禍々しい気配をはっきりと捉えたことだろう。

　右腕が痛い。

　夜中、眠りに落ちる前、なぜか不意に死がたまらなく怖くなり、涙を流して丸まって、己自身を抱きしめる……あのときの胸の痛みと同じ痛さで、剣を握るこの手が痛い。

　ヴィッシュは視線を腕へ下ろした。剣に触れた手のひらから肘の近くにかけて、皮膚が白変していた。いや、皮膚ばかりではない。残る左腕でさすってみれば、指に触るのは石くれのように固い感触。骨化しているのだ。皮膚も、肉も、汗も、血も、ひとの身体であったはずのあらゆるものが、氷のように冷え切った骨の塊と化しているのだ。

「……安い代価じゃねえな」

　それでもヴィッシュは、口の端へ薄く笑みをつくる。

　苦痛を堪えて立ち上がり、背後の谷へ視線を送る。そこに積み重なっていたのは、死体。魔獣の、魔族の、妖魔の、竜の、谷を埋め尽くし、流血が川をなすほどの、無数の死体。

　ヴィッシュが狩り殺した敵のなれの果て。

　この剣――“勇者の剣”の最初の餌食となったものたちである。

「ま、お買い得ではあるけどな」

To be continued.

■次回予告■

　魔王の侵攻により瓦解したベンズバレン。残された人々は恐怖と困窮の地獄の中で、暴虐の魔手から逃げ惑う。だがそこに、魔の者共を狩り殺すひとたりの死神がいた。希望とは呼べぬ。英雄にはなり得ぬ。ただ狂気じみた執念の鎌で死を撒き続ける孤高の少女。その名は――“灰色の魔女”カジュ・ジブリール。

　次回、「勇者の後始末人」

　第19話　“死を賭すワケは。”

　the Face of Death

　乞う、ご期待。