勇者の後始末人

外伝-02(終) 恋人に、メリークリスマス！

　実験室は、かつて一夜を明かしたあの雪山よりも冷たく、これまで過ごした幾千の夜よりも深く静まり返っていた。

　ひとり、ガラス器を手早く組み立て、薬品を調整し、ピペットで汲み上げては並べた容器に注いでいく。反応を起こす前に手早くレーベンス処理をせねばならず、その際の分圧比には有効数字3桁目の誤差さえ許されない。簡単に見えて、実はかなり微妙な操作を要求される実験だ。とはいえ、カジュの卓越した技術を以ってすれば――

　カジュはもう気づいていた。

　昨夜あれほどロータスの技に感動したのに、今となってはあれがただの児戯に過ぎなかったとはっきり分かる。美の魔法使いと呼ぶべきひとの技術は、おそらくあんなものではないのだろう。もっと崇高で、恐ろしくスマートで、素人目には凄みがさっぱり分からないほど、はるか高みに存在するもののはずだ。

　今、カジュが自らの手で進めている作業のように。

　リッキーが戸をあけて入ってきたことには気づいていた。だが彼女は無視した。何を喋っていいか分からなかったし、何か喋りたい気分でもなかった。

「手伝おっか？」

　呆れ半分に目を細めて、リッキーが言う。カジュは振り向きもせず、

「どういう風の吹き回し？」

「こないだ世話になったお返し」

「殊勝な心がけだね」

　カジュは肩をすくめる。

「でも、いいよ。セットしちゃえば計測は1時間おきだし。あのときの貸しは、もっと大事なときに返してもらうから」

「大事なときって」

　責めるような言葉が、背中に痛い。

　リッキーは溜息まじりに言った。

「……どうかしてるよ」

「いつもどおりだよ」

「いつものお前なら『こんなのやらされる筋合いありませんが何か』くらい言ってるよ！」

　カジュの手が止まった。

　単に実験操作が終わってしまっただけだ。彼の言葉に打ちのめされたわけではない。

　だが、手持ち無沙汰になってもなお、彼女は振り返りもしなければ、言葉を返しもしなかった。

「ほんとにいいのかよ？　クルス、楽しみにしてたぞ。お前だって」

「行ってきなよ。ロータスと約束してるんでしょ」

　それっきり。

　ふたりの間に、言葉は無かった。

　リッキーの姿は消え、カジュは椅子に腰掛け、読書しながら暇を潰した。

　定期的に計測を行い、実験ノートにペンを走らせ。

　僅かな仕事を終えると、また本の世界に没頭した。

　夕日を浴びながら、ひとり。

　　　　　＊

　器具を片付け、実験ノートを職員室に提出し、誰もいない渡り廊下を戻るころにはもう、半分近く欠けた月が東の山裾から昇り始めていた。

　もうじき夜半を迎える。クリスマス・イブが過ぎていく。もう少しで時間切れ。もう少しで終わる。もう少しで――

　――もう少しで、解放される？

　溜息をついて、カジュは窓におでこをくっつけた。冷気が肌にはりつくようだったが、その寒さも罰として受け入れた。

　――カジュは、ずるい。

　と。

　窓の向こうで、夜空にふわりと飛び上がる小さな人影があった。《風の翼》の術だ。背丈からして生徒らしい。じっと目を凝らし、それがよく見知った人物であると気づいたとたん、カジュは駆け出した。

　長くもない足を懸命にばたつかせ、慣れない運動に息を切らせて、中庭に飛び出すと、

「《風の翼》っ」

　不可視の翼を羽ばたかせ、少女は夜空に舞い上がる。

　澄み切った空。

　張り詰めた静謐（せいひつ）。

　さざなみのように心ばかりが逸（はや）り。

　ついに彼の姿を見出した。

　鯨の背のような丸みを帯びた屋根の上に、彼はいた。クッションを敷いて、膝を抱えて、毛布に肩を包んで、じっと、街のほうの空を見つめているようだった。その後ろにカジュは降り立った。

　降り立って、黙った。

　この期（ご）に及んで、勇気がなかった。

　でも、彼もまた、何も言わない。

　その沈黙に導かれ、カジュは囁くように、呼んだ。

「クルス」

　クルスが振り返る。いつもどおりの無表情で。

「やあ。」

「……ごめん」

　彼はまた、自分の仕事に戻ってしまった。闇を見つめるという、大切な仕事に。

「もういいよ。」

「そうじゃなくて」

　言葉に詰まった。何をためらう。なぜここまで来た。言うなら今しかない。言わなければ生涯悔やむことになる。そんな気がする。だから、

　――行けっ！

「邪魔が入って、今日、行けなくなって、カジュは……ほんとは……ほっとした」

　クルスは何も言わない。

「誘ってくれたのは、うれしかった。でも、何していいのかわかんなくて。何が起きるのか、わかんなくて。怖くて……カジュは、逃げた。

　だから、ごめん」

　白い息が、カジュの頬を包み込む。

「寒いでしょ。」

　振り返ったクルスは、微笑んでいた。

「おいでよ。ひとりぶんしかないけれど。」

　そう言って広げて見せた毛布と座布団は、確かに、ひとりぶんしかなかった。

　　　　　＊

　いかにからだの小さいふたりとはいえ、ひとつしかないクッションを共有し、一枚しかない毛布を纏うとあっては、吐息がかかりあうほど密着するしかない。遠慮したせいでおしりがクッションからずり落ちそうになり、クルスの腕がそれを支えてくれる。腰に回された手の感覚にからだが熱くなり、同じように相手の体温も上がっていき、ぬくもりは混ざり合って融合した。ふたりはひとつのものとなって、四つの目で、同じところを眺め続けた。

「……ごめん。」

　彼の息が耳をくすぐる。

「実はボクも……。ほっとした。」

　訝るカジュに、クルスは苦笑する。

「わからなかったんだ。何していいか。」

「なんだそれ？」

「だいぶん勇気を出して、誘ってはみたんだけど。」

「無計画！」

「耳が痛いよ。」

　イタズラ心が起こり、カジュは、がぶりと彼の耳朶（じだ）を噛んだ。

「痛。」

「おしおき」

「受け入れよう。」

「なんだ、偉そうに」

「虚勢を張っているんだ。」

　ふたりは笑った。

　ふたつの口から発してさえ、笑い声は、ひとつだった。

　そのとき、遠くの空に光の花が咲いた。

　わあっ、と思わずカジュは声を挙げる。クルスはこれを待っていたのだ。そういえば、誰かが噂していた。夜には街で花火が挙がると。それを一緒に見た男女は、永久に想いがつながりあうとか、なんとか、それらしい伝説があるのだと。

　伝説なんてあてにならない。そんな都合のいい魔術が、そんじょそこらにあるものか。

　そうは思うが、しかし。

　隣を見れば、クルスの瞳の中に、色とりどりの花火が煌（きらめ）いていた。

「ねえ」

「うん。」

「“好き”って、具体的にどういうことかな」

「うん……。ぜんぜん分からない。」

　光。遅れて、音が届く。

「ねえ、クルス」

「うん。」

「カジュは……。」

　口をでかかった言葉は、花火の音にまぎれて消えて。

　かわりに、後ろから招かれざる客が現れた。

「イッエ―――――ッ！！　メッリークリッスマァース！！」

　ぼぱぱぱぱん！　ぼぱぱんぱん！！

　いきなり背後で乱射されたクラッカーに、カジュは思わず飛び上がる。こんなバカなことするバカはあのバカしかいない！　振り返れば、リッキーのバカがひとりで4本もクラッカー握ってバカみたいな奇声を挙げている。いや、バカみたいなのではない。バカだ。

「なんだよキミは！」

「なんだキミはってか！　そうです！　わたしがサンタさんです！」

「酔ってんじゃねえのか」

「酒に頼るよーな偽（にせ）テンションでリッキー・パルメットが務まるかーっ！　差し入れ持ってきたぞーっ！」

　後ろから《風の翼》でふわりとやってきたのはかわいらしいコート姿のロータスで、手にはごちそう山盛りのバスケットが提げられている。声も無く、彼女がはにかむ。

「あの……あの……うん」

「何も言わないのかよ」

「よっしゃああああ！　クリスマスパーティじゃああああ！　やろうども！！」

「誰がやろうどもだ」

「めりくりーっ！」

「……………！」

　リッキーに呼ばれて次々に屋根の上へ登ってきたのは、見慣れた顔のクラスメイトたちだった。デュイ、アニ、オーコン、その他3、4人。わらわらとひしめき合って、烏合の衆がガヤガヤやりはじめる。飲み物の栓が音を立てて弾け、ローストした肉とふかふかプディングをカラスのようにむさぼりだす。

「よーし食え食え！」

「はいめりくりーっ！」

「何回目だー」

「メリクゥール！！」

「メリクリウス・アントニヌス！！」

「メリクリウス・アントニヌス・テオッドトス！！」

「誰それ」

「知らねーのかよ！！」

「知るよしもねえよ！！」

　隣でクルスが笑っている。カジュは広いおでこに血管浮かす。

「あ――――も――――おまえらうるせ――――っ！」

「申し訳ねえええええええええ！　お詫びのしるしに肉どうぞ！」

「食べるけど！」

「あ、花火！」

「たーまやー！」

「かーぎやー！」

「炭酸ストロンチウムー！」

「きれい……」

「じゃああれは？」

「蓚（シュウ）酸ソーダ……」

「からの、巨人鋼。」

　口を挟んだクルスに、周囲がおおっと声を挙げる。巨人鋼の炎色反応なんてそういえば見たことなかった。

「また来た！」

「硝酸バリ、と酸化銅？」

「はい質問！　配合比何対何でしょー！」

「知るかっ！　6:4くらいでしょ！　誰か分光分析してよ！」

「無茶言うなー！」

　ぜんぜん中身のない大騒ぎの輪から外れて、カジュは大げさに溜息をついた。横ではクルスがくすくす笑っている。睨んでやる。悪戯な微笑が返ってくる。

　カジュは彼以外の誰にも聞こえぬように、騒ぎにまぎれて、囁いた。

「メリークリスマス」

　応えもまた、ふたりだけのセカイの中に。

「メリークリスマス。」

With all Good Wishes for Christmas

and a Happy New Year!

■次回予告■

　山に面倒な魔獣が湧いた。依頼を受けて討伐に向かうヴィッシュたちであったが、時には悪い日もあるもの、どうにも意見が噛み合わない。小さなしこりを抱えたまま仕事にかかる3人に、予想外の敵が襲い掛かる。果たして彼らは、この難局を乗り切ることができるのか？

　次回、「勇者の後始末人」

　第11話　“齟齬＋疎通”

　Conflict // Communicate

乞う、ご期待。