第4話　猫

　澄みわたる空と自身の存在を誇示するような入道雲。その青と白のコントラストがとてもきれいな、日曜日の午後のことである。

　二階堂にしては珍しく、そわそわしていた。昼食もロールパン一つだけという、とても軽いものだった。もちろん、蒼矢（そうや）の分は別に用意したが。

　依頼人の到着が遅れているというわけではない。そもそも今日は『幽幻亭』の休業日である。そのため、二階堂誠一は空色のTシャツに紺色のジーンズという、ラフな格好をしていた。

　もし、急な依頼が舞い込んできたとしても、今日だけは問答無用で断るだろう。

　その理由は、今日が白紫（はくし）稲荷（いなり）例大祭（れいたいさい）の開催日だからである。

　白紫稲荷例大祭とは、幽幻亭の近くにある白紫稲荷神社で行われる祭りのことだ。毎年、八月の第一日曜日に開催され、今年で三十五回目を迎える。幼い頃から参加している二階堂にとって、この祭りは夏の風物詩として欠かせないものなのだ。

「まったく、毎年のこととはいえ、いい加減うざってーよ。そんなに行きたきゃ、行きゃいいじゃねえか」

　灰色のタンクトップに黒のチノパンという格好で、かつ狐耳を出してリラックスムード全開だった蒼矢は、呆れながら言った。その声音には多少のとげがあり、彼がイライラしているのは明白だった。朝からそわそわしている二階堂をずっと目にしているのだ、我慢の限界だったのだろう。

　二階堂は、申し訳程度の謝罪をして時計を見る。時計の針は、午後一時を指し示していた。

　例大祭の開始時刻は正午なので、もうすでに始まっている。

　明るい笑顔を浮かべた二階堂は、少年のようにキラキラした瞳で蒼矢に尋ねた。

「蒼矢は祭りに行かないのか？」

「行かねえよ」

　そっけなく返す蒼矢に、どうして？　と思わざるを得ない。白紫稲荷神社と蒼矢との間には、ちょっとした縁があるのだ。正確にいえば、白紫稲荷神社に奉られている二（ふた）柱（はしら）の神様に、である。

「たまには、会いに行けばいいのに」

「嫌だね。行くと必ず、うぜーぐらい絡んでくるんだぜ？　勘弁してほしいっての」

　そう言って、蒼矢は肩をすくめる。

　確かに、鬱陶（うっとう）しい程絡まれるのは、蒼矢でなくとも勘弁願いたいものだ。

　二階堂が同意すると、

「だろ？　だから、行きたくねえの」

　家で酒を飲んでいた方が、何倍もマシだと告げる。

　二階堂は、露店巡りだけでもと提案しようとしてやめた。モデル並みの色男が行けば、祭りに来ている女性陣に囲まれて大変なことになるのは、容易に想像できることだった。

「それじゃあ、何かつまみになりそうなものでも買ってくるよ」

「おう、頼むわ。……あ、いか焼き忘れんなよ！」

　蒼矢が注文する。五年前の祭りの時に二階堂が買ってきたのを食べて以来、露店のいか焼きがお気に入りらしい。毎年、それだけは買ってきてくれと頼まれるのだ。

　二つ返事で引き受けると、二階堂は財布とスマートフォンを持って家を出た。

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