いざ、那須村へ
陽炎と煌は走って階段を駆け下りると、即座に駐車場に出て、車に乗り込んだ。陽炎は煌が乗り込んだのを確認すると、即座に車を発進させる。それと同時に此れまで使わなかった
「一体何が起こったのですか？窓が割れたりする音は聞こえませんでしたが」
陽炎は煌が落ち着くのを見計らい、出来る限り優しい口調になることを意識して、問いかけた。
「それが、私にも分からないのです。居間に繋がるドアが開いたかと思うと、ヤツが突然入り込んで来まして」
陽炎は、極めて平坦にそうですか、と相槌を打つ。この様な現象に巻き込まれた事のない一般人なら、当たり前の反応であるから、陽炎に失望は無い。
しかし、となると敵がどの様にアパートに侵入して来たかが問題となる。
陽炎が咄嗟に思い付く限りでは三つの仮説が上げられる。
一つ目は、予め窓が開いていたというもの。玄関の鍵も何故か開いていたので、これには一定の信憑性が有る。
二つ目は、あの狼人間が物質と非物質とに自由に行き来出来るということ。これは陽炎の銃撃が効いたことから、一先ずは否定出来る。
三つ目は、煌にかけられた何らかの呪いである、ということ。煌からの話－あの化け物に襲われる原因であろう出来事－を聞く限り、それも可能性は低い。
陽炎は其処まで考えて、しかし、あの狼人間は其処まで知能は高そうに無かったのだが、と反復する。
となると、誰か協力者がいるのか？あの狼人間には。するとそれは誰だろうか……万作初か、那須村の村民か、或いは知らない人物か……
とはいえ、窓が開いているか確かめに、煌の部屋に再度戻るのは危険である。彼処には逃げ道が無い。拳銃とはいえ、銃弾があまり効かない相手にその様な所へ戻るのは、愚行であろう。
「一先ずは、その、那須村へと行こうかと思います。何か手がかりがあるかもしれません」
陽炎の提案に煌は頷いた。
「それと、あの狼人間の事ですが……」
「狼人間？」
陽炎が、話し出そうとすると、煌はそれは何だ、と聞いてきた。
「あの化け物の事ですよ」
そう、陽炎が説明すると、ああ、と煌は納得した様な声を上げた。
「しかし、あれは狼なのですか？どうも犬の様に見えるのですが。狼ならもう少し体毛が有るでしょう」
だが、そう反論する。陽炎も考えてみると、犬の様な気もしないでもない。
「それに、日本に狼はいないでしょう」
煌が駄目押しとばかりにそう言う。だが、今度は陽炎が反論する番であった。
「いえ、日本にも明治初頭にまで狼はいました。それを考えると、あれが狼である可能性は捨て切れない」
「しかし、絶滅してしまってます」
「まぁ、実際は両者とも違うのでしょうからね。狼人間でも、犬人間でも何方でも良い。私が言いたいのはですね、あれが再度現れた時の対処法です」
「と、言いますと？」
「その時、私がいれば、どうにか出来ますが、私がいない時。その時は、するべき事が二つあります。一つは大声で私を呼んでください。即座に駆けつけます。次に、何でも良いから手元にある物をあれに向かって投げてください。そうすれば、少しだけ時間を稼げます」
「分かりました」
陽炎の言葉に煌は素直に頷いたのであった。彼には、アパートでの戦闘で、陽炎に対する信頼が芽生えていた。
陽炎は途中で見つけたガソリンスタンドで給油を頼む。そして、車を出ようとする。
「何処に行くのですか？」
煌は陽炎を引き止める。
「少し手洗いと、其処の店に食料を買いに」
「しかし、もしヤツが現れたら」
縋るような声の煌に、陽炎はゆっくりと首を振る。
「大丈夫です。奴は無関係の人に見られるのを嫌がります。ここなら、店員の目もありますし、大丈夫です」
「しかし、私の部屋では、貴方にも襲いかかった」
「あれは私が目撃したからでしょう。しかし、そういう事態でなければ大丈夫です」
陽炎は重ねて言うことで、煌を説得しようとする。煌も、諦めたのか、陽炎の言葉に頷いた。
「ああ、四日前、滋賀県の那須村で行われた祭り、及びそれで犬神島で何をやっているか調べてくれ」
『さっき言いかけたのは、それね。で、どうするの？これから』
陽炎は外に出ると、再びアリスと連絡を取っていた。
「うん。那須村へと行こうかと思う」
『それじゃあ、私が調べなくても良いんじゃないの？』
本当にこの人は、こういう時意地悪な言い方をするな、と陽炎は苦笑する。
「どうせ、俺が行っても大した収穫はないだろうしな。所詮は現場検証だけだよ」
『了解。でも、私も忙しいんだから』
「ああ、分かってる」
陽炎は口だけでそう言い、電話を切る。
しかし、アリスの言葉を何処まで本気で受け取ったものか、陽炎は彼女と話す度にそう思う。
陽炎はアリスの生活を殆ど知らない。彼女はいつでも飄々として、実体を掴ませない人であった。陽炎と、最初に会った時からそうである。
陽炎が車の元へと戻った時には、既に給油は終わっていた。しかし、平日の昼間ということもあり、陽炎の車の他には一台しかおらず、直ぐに退ける必要は無さそうであった。
高速を使い、滋賀県へと向かう。
「そうだ、宝条さん。那須村に着いたら、私が話を進めますから、私が何を言ったとしてもそれを否定はしないでください」
高速道路で、ふと陽炎がそう言った。煌は了承したが、陽炎には何か作戦が有るようであった。
滋賀県には二時間程で到着し、続いて那須村へと向かう。
那須村は正に寂れた漁村という表現が当てはまる所であった。こういう場所特有の何処かどんよりした空気と、海から漂う潮の香が混ざり合い、ともすれば陰鬱な気分になり兼ねない村である。
「これでも、四日前は活気が有ったのですけどね」
煌はそう言うが、陽炎にはその姿は想像できなかった。
「おお、何時かの旅人さんじゃないか。どうしてまた此処に？」
そう、二人に声をかけてきたのは五十程の、恰幅の良い、やや小柄な男性であった。
「えぇ、実は少し用事が有って」
男性の言葉に答えたのは、陽炎であった。
「用事？そういえば、あんたは見かけない顔だな。もう一人の人はどうしたんだい？」
男性は訝しげに陽炎に尋ねる。
「えぇ、実はその人の事なんですよ。用事というのは」
「何？」
陽炎が、そう答えると、男性の顔は益々険しくなっていった。
「いえ、というのも、その人、万作さんというのですが、実は行方不明になってしまっていましね。私は宝条さんの友人なのですが、そういう訳で、万作さんを捜すのを手伝っているのです」
陽炎が其処まで言った時であった。男性の顔が奇妙に歪んだのであった。恐れ、不信、哀れみ、それらの感情が混ざり合った表情を陽炎は見た。
そして男性が思わずポツリと呟いたのを聞いた。「犬神様か……？」と。
男性は直ぐ様自分の失言に気付いた様だが、陽炎が聞いた様子が無いのを見て、安堵の表情を浮かべた。
「……それで、何か知っていますか？」
陽炎の質問に男性は頭を振った。
陽炎は「すまねぇな、力になれんで」と言いながら去って行く男性を見送った後で、賺さず煌に聞く。
「犬神様とは何ですか？」
「どうも、この村の土着神の様です。何でも灰色の犬の姿をした神様で、天災や飢饉といった事が起こった時に助けてくれる、と」
「成る程、だから犬と言ったのか……」
「敷島さん？」
「いえ、何でもありません。しかしどうも犬の方が正しい様ですね」
不思議そうな顔をする煌に、あの化け物ですよ、と伝えると、彼はああ、と頷いたのであった。
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