異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：炎の子＞ 【13】

【13】

　食う。

　飯を食う。

　豪勢な朝食を端から端まで食っていく。

「ほほー、これは美味いな。何というスープだ？」

「名前はまだないよ。ジャガイモをトロトロになるまで煮て、それをベースに鶏の骨や、苦味を処理した薬草を沢山入れた。冒険者用の特別メニューとして出そうかなって」

　ドレス姿のラウアリュナが、スープをスプーンですくう。ドレスはランシールから借りた。こういう姿を見ると実に姫らしく見える。

　俺もスープを飲む。

　緑色でドロっとした見た目だが、味はクリーミーで口当たりもいい。スプーンで忙しくすくって喉に入れる。残り少なくなったら、皿から直に飲み干した。

「この肉は？　プリっとした触感であるな。虫か？」

「エビだよ。海の………虫なのかな？　いつも出汁に使うけど、今日は脱皮仕立ての殻ごと食べられる珍しいやつだから、シンプルにバター焼きにした」

　フォークが簡単に殻を貫通した。脱皮したばかりで柔らかいということか。

　口に運ぶと殻はカリっと肉はジューシーかつ、海とバターの風味が広がる。美味だ。がっついて皿のエビを食い尽くす。

「この白いのは、何であるか？」

「おにぎり。南の湿地帯で栽培されている野菜を茹でて丸めた物」

「変な食感であるな」

　ラウアリュナは、フォークとナイフでおにぎりを切り分けた。一口サイズにして上品に口に運ぶ。リアクションが薄い。

「もう食わないのか？」

「他に美味な物がある」

「くれ」

　ラウアリュナのおにぎりを手掴みで奪う。頬を膨らませて口に入れる。自分のも入れる。ほんのりの塩味から、甘みが出るまでしっかり噛んで、豆茶と一緒に飲み干す。

『………………』

　急に食卓が静かになった。

　今朝は、テュテュに時雨、榛名、エア、ラウアリュナと俺というメンバー。国後は部屋の隅で揺籠に揺られている。ランシールとエヴェッタさんは、まだ上で寝ていた。

「どうした皆、食わないのか？」

　ラウアリュナ以外、フォークやスプーンが止まっている。

「アッシュ、お前どうしたの？　すげぇ小食だった気がするけど」

　時雨が一番驚いていた。

「栄養を取りたい」

　今のままでは駄目だ。少しでも体力を付けないと。

　その為には飯だ。

「ぱぱ、おなかへってるの？」

「割とな」

「あげまーす」

　榛名が、自分のエビとおにぎりを俺に差し出す。

「ハルナ、おかわりあるから自分のは自分で食べろ」

「はーい」

　俺が戻すまでもなく時雨が戻す。しっかり者のおにゃーちゃんめ。

　全員の食事が再開。

「このスパイス、変わっているな」

　ラウアリュナがチマチマ食べているのは、ベーコンと野菜のカレー粉炒めだ。

「あ、分かる。アタシ特製のカレー粉よ。この世界ではアタシ一人しか作れないのよ」

「世界に一人とな。ほほう、それは食指が動くな」

　俺はスプーンでガツガツと口に運ぶ。野菜の火の通り具合はグット。ベーコンはいつも通り美味い。ちょっと甘めのカレー味。どこにでもあるカレー味である。

　あれ？　でも久々な気もする。

「はふはふ」

　榛名が俺の真似をして急いて食べる。

『ハルナ』

　テュテュ、エア、時雨が三人声を揃えて注意した。

「ぱぱのまねー」

「ダメだ。女のする食べ方じゃない」

　と、時雨。

「そうニャ。女の子はもっと綺麗に食べないと。真似をするなら、そこのエルフさんニャ」

「え？　テュテュさんアタシは？」

「エアさんも良いと思いますニャ」

「どっちー？」

　ハルナが困っていた。

「榛名、基本は大事だからな。こっちの真似をしろ」

　俺はラウアリュナを指差す。

　エアも十分に上品に見えるが、ラウアリュナに比べて気品が足りない。品は大事だ。それがない人間は獣と同じだ。

『お前が言うな』

　時雨とエアに揃ってツッコミを入れられた。

「ニャはは」

　テュテュは困った顔で笑っている。

「時雨、おにぎりおかわり」

「他には？　エビ以外なら沢山あるぞ」

「この野菜炒め頼む。後、ピクルスあるか？」

「あるぞ」

　時雨は俺の皿を持って、食卓から少し移動してキッチンに。野菜炒めを追加して、戸棚からピクルスの入った瓶を取り出す。

「沢山あるから人参でいいか？」

「問題ない」

　戻って来た時雨が瓶を開けてくれた。

　手掴みに細長くカットされた人参のピクルスを食べる。生野菜のシャキシャキした食感と酸味。うむ、この酸味でまたご飯がすすむ。

　ピクルスとおにぎり、カレー炒めとおにぎり、この組み合わせでおにぎりを六個食べた。

「呆れた食べっぷりね。その角といい、あんたエヴェッタの仲間？」

「さあな、似たもんらしいが」

　エアの疑問には俺も答えられない。誰かさんには否定されているしな。

　言われてみれば俺の正体か。

　――――――何かの役に立つのかね？

「小さな料理人よ。美味であったぞ。細やかな部分で味のアラはあるが、食材の物珍しさが上回っている。良きかな良きかな、これは報酬である」

　ラウアリュナが、宝石を散りばめたネックレスを時雨に差し出す。

　非常に高価な代物だ。金貨100、いや200は行くかも。

　刀もそうだが、どこに隠していた？　こいつの体は隅々まで触ったが、そんな場所は見当たらなかったぞ。

「いらない。こんなもんジャラジャラさせて飯作れないだろ」

「ならば、これはどうだ？」

　時雨に断られ、一瞬でネックレスを消す。次、手の平に乗っていたのは指輪だ。

　手品のように見えたが、種も仕掛けなさそうに見える。

「指輪なんかしてたら、洗い物できないだろ。不衛生だし」

「むむ、ならば調理にまつわる物を………まつわる………」

　ドレスのあちこちをラウアリュナは探る。いや、ドレスには絶対に隠してないはずだ。

「………………ない」

「そもそも、あんたはアッシュのお客さんだし。もらえねーし。美味しいって言葉が一番の報酬だよ」

「納得行かぬ。こなたの沽券に賭けて財宝をくれてやろう」

「財宝って、飯の度に財宝渡すの？」

「美味ければそうなる」

「あなた変わったエルフね。ホント、どこのエルフよ？」

　怪訝な顔でエアはラウアリュナを見ていた。気前よく金品を渡すエルフとは、俺も聞いた事がない。

「聞くがよい。こなたはッ！」

　急にテンションを上げたラウアリュナは、

「………………いやよい。何でもない氏族の面汚しよ」

　また急にテンションを落として、エビを食べる。

「まあ、ねーちゃんにも色々あるんだろうけど。お腹が膨らめば大抵の事は解決するから、食えよ」

　そうだ。その通りだと思う。

　とりあえず、

「時雨、スープのおかわり」

「はいよ」

　快く時雨は俺の皿に新しいスープを入れてくれた。おかわりを一気に飲み干し、右腕の拳を作る。いける。これで当面戦える栄養は取れた。

　食後、時雨とテュテュは洗い物。エアはテーブルの掃除。

　ラウアリュナは玄関近くの遊戯スペースでトドのように横になり、俺は、腕にまとわりついてきた榛名をバーベル代わりにして筋トレ。エアに怒られたが、榛名は嬉しそうだ。

　すると、

　ノックの音がした。

　心当たりのある来客は三人ほど。榛名をエアに渡して、腰に刀を下げて玄関に向かう。

　自然と、何がいても最速で斬り殺せる体勢に。

　もう一度ノックの音。

　扉を開くと、組合長がいた。

「戻っていたか」

「まあな」

　家には入れない。こいつ何ぞ玄関先で十分だ。

「デブラがフレイ様を奪還した。他の方は、駄目だったようだ」

「そうか」

　だろうな。しかし、そのフレイとやらが無事なのは引っかかるな。

　罠か？

「貴様は、途中から別行動と聞いた。むざむざとケルステインを倒せず。しかも、手ぶらで帰ったのか？」

「あいつは必ず倒す。それに手ぶらではない」

　丁度、足の届く範囲にアレがいる。

「おい、ラウアリュナ」

　尻を軽く蹴飛ばして呼ぶ。

「何？！」

「ハァ？！」

　組合長と、何故かエアも叫ぶ。

「何ぞ？　何をする？」

　ラウアリュナの襟首を掴んで組合長に差し出す。

「ほら、ご所望のラウアリュナだ。好きにしろ」

『………………』

「だから何ぞ？」

　組合長と、駆け寄って来たエアがラウアリュナの顔を凝視する。

「誰だ？」

「誰よ？」

　まさかの、いやある程度予想していた反応。

「こいつ城の地下で囚われていたけど。ラウアリュナ………ではないのか？」

「似ても似つかぬぞ」

　と組合長。

「あのねぇアッシュ。アタシの“姉”は、こんな美人じゃないし背も高くない！　いっつも自信ない顔しているし、猫背だし、それにおっぱいが“無駄に”デカいの！　エルフって事以外、何一つ似ていないじゃない！」

　とエア。

「姉、だと？」

　まさかの姉妹とは、時雨の関係者って王族ばかりではないか。

「おい、ラウアリュナ。お前偽者？」

　万が一の万が一もあるので、念の為に本人に聞く。

「偽者も何も、そなたはこなたを『この氏族の穢れめ』と責め立てたので、こなたもしくしくと『そうだ』と頷いたのだ。事実であるからな、受け止める他ない」

「どういう意味だ？」

　分からんのでエアに聞く。

「ラウアリュナって、古い言葉で『氏族の穢れ』って意味があるの。あのクソ馬鹿メルムが何を思ってかそう名付けたのよ」

「あの馬鹿、自分の子供に何て名前を」

「ホント馬鹿の極みよね」

　メルムが馬鹿という事でエアと意気投合したのだが、

「組合長。どうだ？　これで我慢しないか？」

「するか大馬鹿者が！」

　激おこの組合長は、玄関の扉を閉めてお帰りした。

「おい、離せ。こなたは猫の子ではないぞ」

「おい、お前。じゃあお前は誰なんだ？」

　手を離すと、偽ラウアリュナは胸を張って答える。

「聞け、こなたの名は………ふわぁ、腹が膨れたから寝る」

　名乗り途中であくびをして、横になった。

「………………」

　一拍の沈黙の後、俺は偽ラウアリュナを外に放り出した。