悲剣 一刀両段

第9話 市兵衛

　営みの後、夜まで二人でぐっすりと眠った。

　そして遅い夕餉を二人で水入らずで取っていた。

　すると女中が来て、大祐に手紙を渡した。誰からか分からぬが、百姓の様な者が門番に託していったという。

　塚本大祐様

　まことのもののふ

　お父上様への御孝行の心

　我が孫娘のおとむらいへの

　せめてもの御礼に

　明朝立つことをお知らせ申し候

　死ぬも生きるも早いか遅いか

　それは道しるべの石の如くなり

　　　　　　　　　　狂夫　百姓

　大祐はそれを読むや立ち上がった。鈴太郎が落ちた文に目を走らせる。

「兄様！・・・これは・・・」

「鈴・・・これで帰れ！」

　鈴太郎ははっとして、

「なりませぬ！行っては」

　大祐は鈴太郎を睨んだ。

「儂は・・・沼田藩の藩士じゃ！為すべき事をする」

「・・・私もお供します」

　鈴太郎の目から火花が出たような気がした。愛する者が熱い信念の塊となった。

　二人は見つめ合った。

　お互いの愛を回顧しその幸せを反芻し、そして決別するように。

「よかろう」

　二人は再び馬上の人となった。だがそこには慈しみ合った恋人達の会話は無かった。

　月夜野の郷の入り口に着いた時は空が白みかけていた。郷から利根川または街道に出る村境で二人は馬を降り、襷を掛け、刀を調べた。

　無言であった。

　半刻ほど経った。

　靄（もや）の中を誰かが歩いて来た。

　袴を履かず股旅姿で、腰に大脇差しを差した市兵衛であった。

　道を塞ぐように、戦いに挑む姿で佇む二人を見て、市兵衛はにっこりと笑った。

「やはりお父上様への御孝行をお選びになりましたか・・・」

　大祐は言った。

「違う。お前を行かせればこの沼田藩が危うい。だからどうしてもここを通るというならお前を斬らねばならぬ」

　市兵衛はしばらく大祐を微笑みながら見ていた。もののふを讃えるように。すうと息を吸って、

「その沼田の領民の為に私は行かねばなりませぬ」

「幕府への直訴は御法度と知ってか！」

　鈴太郎ははっと大祐を見た。

「直訴が成功してもお前の一族は獄門磔（ごくもんはりつけ）になるのだぞ！」

「はい・・・妻にも良く言って参りました。だが、私も肝煎（庄屋）の責を負う者。皆の為に死す覚悟はついております」

「良く言うた。さすが市兵衛」

　大祐は腰の大刀の鯉口を切った。

　市兵衛も、荷物を放り出すと柄を握って身構えた。先祖は真田家に仕えた郷士だったのだ。

　その時、市兵衛を守るように、鈴太郎がゆっくりと大祐の前に進み出た。