元天才サッカープレイヤーの俺は監督業始めます。（改稿版）

13章

前年度覇者（1）

　ロッカールームには、いつになく重く研ぎ澄まされたような緊張感が漂っていた。

　先発の名を上げていく中、最後に俺はＧＫの三人の目を見た。

　義理人情でスタメンを選ぶのは監督失格だ。ましてや将来を思えば皐月は使えない。チームメイトだって故障を抱える選手が入ることの不安もあろう。

「ヴィルトゥオーサ・川崎は強固な守備を持ち、攻撃は１０番を起点とする精密なパス回しから崩してくる。対して俺たちが勝負になるのは、スピードと発想力。そして、弱小がゆえの勝利への飽くなき執念だ」

　俺は彼女に目を合わせた。

　今日も髪をお団子に決めていた。

「キーパー皐月。任せた」

　皐月は頷き見せ、チームメイトの中に軽い衝撃が走った。

「ちょ、月見！　私はただの風邪なのに先発落ちで、なんで栄さんは先発なのよ！？　説明しなさいよ！」

　真っ先に紫苑が食ってかかっった。

　前日の練習と、本日のアップを見る限り、紫苑は明らかに調子を落としていた。

　皐月の状態を他人の俺が完全に把握することはできない。おそらく歩いただけで骨に響くだろうし、フェイスマスクが視野を奪って、マイナスの乗算が何重にも掛け合わされている。

　正直、皐月のあの言葉と熱にはグッとくるものがあった。しかし人情じゃない。

　逆に俺は冷酷なのかもしれない。

　それでも。

　それだけ不利を抱えていても、皐月に勝るキーパーがいない。むしろ、今の皐月は最高に感覚を研ぎ澄ませていた。決意を表明したあの時、皐月は何本も俺のシュートを止めた。現役時代から威力が劣っているとはいえ、手を抜いたわけでもない。

　満身創痍にも関わらず、頭と精神力だけはピークを維持していた。

　彼女を使うことに対する不安や、万が一を思えば胸を切り刻まれる気さえする。

　勝負の世界は殺し合い。

　より力の優っているチームだけが勝利を手にすることができる。

　勝つためならば、俺は悪魔にでもなろう。

　恨みで背中を刺される覚悟はできている。

「俺が王さまだ。難しい要求はしない。チームに勝利を」

　ここからの三連戦が、リーグ後半を占う。

　果たしてトップチームとの力量差はいかようなものなのか。

　優勝を目指すに値するチームであるか、今日で全部わかってしまう。

「イシュタルぅ～」

「「「オール・ゴー・ファイ！！！」」」

　川崎のホームゲームで幕を上げた試合序盤、相手一〇番が早速憎らしいパスを演出する。

　ＤＦの意表をついて、裏へ放り込まれたボールに相手ＦＷが反応し、芽が振り切られた。

　キーパー皐月との一対一。

　早速大ピンチ。

　距離を詰める前、早めに振り抜かれた力強いシュート。

　読みと瞬発力で反応した皐月の手にボールが触れ、軌道がわずかに逸れた。「あっ！」としたスタンドからのどよめきが漏れ、コーナーキック。

　双方の選手が素早く陣取り合戦を始め、息つく暇もなくゲーム再開。当然のように正確無比なキックはまるで鳥のように空を渡り、長身選手の頭へと吸い込まれていく。

　居合で斬り伏せるような鋭い読み。皐月は果敢に飛び込んで、自分よりも数十センチも高い相手から先にボールを弾き返した。

「監督は」目を手で覆った宮瀬が嘆く。「鬼です。鬼軍曹です。私は今日の試合、冷静に見られる自信がありません。皐月くんを無理に出したあなたが憎い。願わくば、ただ無事であればいい。そう思います。だけれど、」

　宮瀬の頬から水晶のようにきらきらとした液体が流れ落ちていた。

　顔をしかめながら震える声で、続ける。

「皐月くんは私が思っている以上に、たくましく、図太く、強く、私よりもずっと素晴らしい選手だと……ずっと信じていました。それが今、まさしく開花して嬉しい反面、切ない。ああ、彼女はどこまで行ってしまうのだろう。私は、皐月くんを少し羨ましく思いました。彼女は自身がコートの十人に及ばぬと、どこか一歩後ろから引いていましたが、私は決してそうは思いません」

　サッカーとは十一人で戦うスポーツ。そして、コートでただ一人手を使える唯一無二。キーパー無くして成り立たない。

「しかし」精悍な顔つきで宮瀬はピッチへと視線を注ぐ。「必死に戦う選手から目を背けるのは彼女に失礼です。まるでカエルのような跳躍力。ネコ科のように獲物を捕らえる読み。そしてチームを支えるその姿は、まるで樹齢千年の屋久杉のように、チームの底を支える存在です」

　いつになく宮瀬ワールド全開である。

　表現のセンスこそずれてはいるも、見当違いということもない。

　雨のように降り注ぐ、まるで砲撃のようなシュートを、皐月は持ち前の運動神経と鋭い読みでキャッチングできずとも、わずかに軌道をそらし、ゴールを奪わせない。

　ゾーンに入っていた。

　確実にゴールというシュートが、入る気配すらない。

「ああ、ほんと、頼もしい限りだ」

　その飽くなき執念こそが、彼女の持ち味だ。最後まで諦めず、ボールに食らいつく姿は納豆のように粘っこい。……って、俺も〝宮センス〟に感染したな、と苦笑する。

　勝つことを信じているからこそ。

　味方が点を取ってくれっると信じているからこそ。

　皐月は誰よりもゴールを護る意思を絶やさない。

「だから私も負けない！！」

　宮瀬は涙を拭い切ると、口元に手を当て声援を送った。

「ナイスファイトっ！！」

　皐月の負けん気の強さは、恩師宮瀬から受け継がれたものでもあろう。

　コーナーキックからのセカンドボールを拾われ、修正しようとする守備の絶妙な隙を突くパスがことごとく１０番から通り、シュートの波状攻撃が続いた。

「――何をしているのですか、芽！　死ぬ気でコースを防ぎなさい！　由佳、フォローの判断は迷わない！」

　真賀田にも熱が入っていた。

「一番苦しい選手を助けなくてどうするの！」

　感情が入るのも無理はない。

　勝つ気であるがゆえ。その選択を押し付け、選手がそれに応えようとしているのに、心を動かされない人間なんていない。

　だが相手一〇番は、熱に浮かされる俺たちへ冷や水を浴びせるように、難しいコースへのパスを送った。

　イメージが気泡のように脳裏に浮上する。

　その先にいるフリーの選手からの一点というシナリオ。

　止める術はなく確実。

　が。

　彩香のインターセプト。リスクを犯した攻撃的な守備で、すかさず真穂へとボールが渡り、カウンターの轍が続いて俺の脳裏にパッと開いた。真穂のイメージにもハマったことだろう。

　今日、紫苑の代わりに入った選手へ、

　極上のパスが。

　通らなかった。

「なっ！？」

「――カウンター警戒！　スペース優先！」

　真賀田が吠える。

　俺が絶句しているのと同じように、真穂も同様に固まってしまっていた。

　今のは確実だったはずだ。

　俺と真穂だけが見える魔法の筋が阻まれたのだ。

「あいつも……あの選手も見えていたのか？」

　川崎の一〇番――芒蓮花。

　彼女がコースを読みきって、防いだのだ。

　イシュタルＦＣが可及的速やかに守備を立て直す中、再び一〇番から絶妙で容赦のないパスが通ると誰もが予感したが。

　芒選手は自らで長い距離を運び、中央を出し抜いた。心美が抜かれ、芽ですらも簡単に翻弄され、サイドへと放り込まれた。快速自慢の杏奈ですらスタートの違いで追いつけず。ダイレクトのアーリークロス。電光石火の早業で萌の前に飛び込んだＦＷ。

　ゴールネットに突き刺さる。

　スタンドは歓喜に割れる。

　これこそが、川崎の伝家の宝刀。ロングボールからのワイドな揺さぶり。

　それでいて、超速攻。

　わかっていても足が追いつかない。

　茫然自失とする守備陣。いや、それ以上にダメージがでかかったのは。

　俺と、真穂だった。

「――何俯いているのよ！　切り替えなさい！」

　と、意気消沈するイレブンへと声をかけた紫苑。

　ベンチの俺たちはぽかんと口を開けて、彼女を見つめる。すると紫苑はバツ悪そうに目をそらし、頬を染めていた。

「な、何よ。私が応援しちゃいけないっていうの？」

「……いや、普段お前、点取られてもツンとしてるだろ？」

「そりゃあ、点を取る方法考えるのに必死だからよ。今はベンチだし、そ、その……自分のできることをって考えたら、これしかないじゃない……。だ、だいたい私が出ていたら、すぐに取り返してあげるわよ！　だからはやく出しなさいよ！」

　俺は嬉しかった。思わず頬が緩んでしまう。

「この、ツンデレめ」

「誰がツンデレよ！　私がツンツンしたことなんてないわ！」

「マジで言ってんの？」

「チームメイトには優しくしてるつもりよ！　ツンツンするのはあなただけよ！」

　そんなやりとりを見て、ベンチを含め、気落ちしていた選手たちの顔に血色が戻っていた。

「今のはファインプレーだぞ、紫苑」

「わ、わかってて演じたに決まっているわ！」

　ゲームが再開する中、

「紫苑、後半頭から行く。準備しとけ」

　紫苑を温存したのは、彼女に現状で出せる一〇〇の出力を維持してもらうためだった。今の調子でダラダラと九〇分続けるよりか、四十五分に全力を出してもらった方がいいとの思惑だ。

「遅すぎるくらいだわ。私が出る前に、あの子たちが試合を決めてくれるに決まってるじゃない。でも、試合は水ものだし、仕方がないから私が加勢してあげるわ」