元天才サッカープレイヤーの俺は監督業始めます。（改稿版）

遠い場所（7）

　本格的に桜の季節がやってきた第三節。

　序盤にコーナーキックから香苗のボンバーヘッドが炸裂したが、惜しくも先取点には至らず。その後、攻撃のリズムはかみ合わず、インターセプトからカウンターを食らう場面が多々あったが、調子の上がらない攻撃陣に対して、守備陣は真賀田コーチの指導のもときっちり修正しており、ゴールを奪わせなかった。

　以後、硬直した試合展開が続き、ハーフタイムにロッカールームへと引き上げてくる選手は消耗していた。

　全員サッカーの痛いところだ。

　サッカーコートは、長さ一一〇メートルかける幅七五メートル。その中をゴールキーパーを除く十人同士の走り合い。サッカーは攻守の入れ替えが目まぐるしく変わるスポーツだ。一瞬足りとも目が離せないながらも、時には将棋やチェスのようなボードゲームの側面を持つ。如何に一人が担当するエリアを小さくし、如何にリスク少なくボールをゴールまで運ぶかという競技だ。そうしてシステム論は長年かけて進化してきた。

　厄介なのは相手にミスひとつなかったこと。

　クレバーな守備でスペースを見つけられず、連動した動きで無理やりこじ開けようとしたのが、結果につながらず、体力を消耗していた。

　さすが一部リーグで戦っているチームだけはある。

　いや。

　今後、こう言う試合がずっと続く。

「デコイの動きを減らして、ワンタッチ、少なくともツータッチでボールを回す。相手に揺さぶりをかけて、少ないチャンスを狙う。……で、よろしいですか？　監督」

　真賀田コーチの指示に、俺は生返事を返した。

　こちらがボールをキープして攻撃に転じていればあまり気にはならないが、ボールを奪うためにはボールを取れる距離にまで詰め寄らなければならない。

　つまり走る。

　人の走る速度よりボールのスピードの方が絶対的に早い。ミスせずボールを回せるということはほとんど走らずに相手を走らせる。しかも今日は相手チームの深い位置から中盤までの縦を何度も走らされ、したがってスタミナを削られた。

　こういうサッカーはボディブローのように後半効いてくる。

　これが一部リーグの洗礼。いや普遍。

　結局は経験の差か。ミスをしない――すなわち、判断の正確性とその速度が磨かれている。一つのシチュエーションにおいて、パターンは数通り。その先を読めば、何十手、下手をすれば何百手と言う状況が実在する。そのうちから常に最善手を見出すには、経験が何よりもものを言う。

　日々の練習で俺たちはそうしたシミュレーションを飽きるほどやってきた。

　選手たちの頭と細胞には、数百点分に繋がるサッカーの棋譜がインプットされている。

　それでも。

　相手には、その数倍のサッカーが蓄積されているのだ。

　ジャイアントキリング――弱者が強者を食うと言うのは、そのパターン化されたプログラムを壊す発想が必要である。

　イマジネーション。

　いつの世も、進化の途上にある遺伝子を塗り替えるのは突然変異の天才だ。

　俺は、今日も調子の上がらない真穂を目に収めた。

　彼女は眉を寄せながら難しい顔をしている。

　調子なんて単純な言葉では片付けられはせぬだろう。おそらく必死に考えているのだ。どう相手を崩すか、どうすれば点に繋がるか、何をすればチームを勝利に導けるか、今彼女の頭の中ではおそろしい量の思考と、答えを見つけられないもどかしさと、他にも己の未熟さに対する葛藤など、感情も加えて、苦しんでいる。

「後半」

　俺は皆に放った。

「真穂中心でボールを集めよう」

「それはわかりますが監督」ゲームキャプテンの掛川由佳が不安顔を見せた。

「相手も真穂を警戒して、前半は執拗なマークにあってます。仕事をさせてもらえるか……だったら真穂を囮にしてサイドをワイドに使った方がいいのでは？」

「マークされて何もできない１０番はいらない」

　真穂は顔をしかめて俯いた。

　１０番を背負ったプレッシャーで沈没してしまうような選手ではないはずだ。

「真穂。自分の力で乗り越えろ。君には１０番を背負う価値がある。君の才能を示せ」

　彼女は強い眼差しを向けた。

　まだ意思は死んでいない。

「間違ってもいい。ミスしてもいい。その場合は周りがフォローする。それがチームだ。だが君は一点に繋がるプレイで皆を引っ張れる選手になれ」

「うんっ――、はわっ！？」

　頼もしい返事を返した直後、背後から環に抱きつかれ、変な声を出していた。

「まーまー、そんなに固くならんと、もっとリラックスして。と言うことで、必殺！　パイパイ揉み揉みぃ～っ！」

　成長途上にある慎ましやかな胸が揉まれていた。

「ちょ、環ちゃん！？　そこ、ピンポイント！　監督いるから！　だ、だめ～っ！」

　あいつ、おっさんだな。

　思いながら、なんとも表現しがたい気持ちになりながら俺は目を逸らした。

「なっ！」ここで釣れたのが、ルーキーコンビだった杏奈。「ウチの真穂っちを取るなや！　てか、ウチのキャラまで奪おうとしてへんか！？」

　右サイドに環、左サイドに杏奈。

　左右からおっぱい揉まれて、真穂は目を回していた。

「こうか！？　ここがええのんか！？」

「むふふぅ、お主も好きものよのぉ」

「揉んだらおっきなるゆうやん？　こうして毎日おっきくして、真穂っちのスピード削いだるねん」

「にゅふふ、お主も悪よのぉ」

　収拾がつかなくなり始めた時、エロオヤジ化した二人の首根っこを香苗が掴んだ。

「お前ら……リラックスするのも大事だけど、時と場合ってもんを考えろよ。もうハーフターム三分切ってんだぞ？　水分補給はしたか？　てか汗拭いてないじゃん！」

　意外と言うか、香苗は嫁力を発揮して、三人の汗を拭いたり、ドリンクを飲ませたりと、母親じみていた。

「そういう香苗だって、自分のことは二の次ね」

　由佳がタオルとドリンクと、ハチミツ漬けレモンの入ったパックを差し出していた。

　悪りぃ、と香苗は少し恥ずかしがりながらも汗を拭く。

「はい、アーン」

　と、由佳が輪切りになったレモンを口元へ運んだ。

「ばっ――ンな恥ずいことやれるかよ！」

「――ハチレモ！」

　甘いものに目を光らせた心美がパックごとを奪ったのはお約束。

　そうして戦場へと帰っていく選手たちの最後、

「レズレズしいわね」

　紫苑がぼそり。

「ああ、なごなごしいな」

「何それ」

　とはいえ、試合前からこわばっていた彼女の表情も幾分緩んでいた。

　後半立ち上がり、前がかりになっていた俺たちの虚を突いて、相手のカウンターが嵌った。

　キーパーの皐月が飛び込むも、ひらりとかわされ、無人のゴールへとボールは収まってしまう。

　三試合の先制点を許す形となり、東京のスタンドではため息ののち、沈黙が下された。

「苦しいですね……」

　真賀田コーチが言い落とす。

「守備陣は劇的に良くなっているはずなんですが……」

　ここまで存在感を消していた宮瀬里子コーチも悔しさを滲ませた一言を放った。

「仕方ない。点なんて取られてナンボだ」

　俺はすっと息を吸い。

「まだ、こっから！！！」

　ピッチへ喝を入れた。

　コーチの二人はぎょっと目を剥いていた。

「か、監督が吠えた？」

「月見さんが熱血漢になった！？」

　二人の小言は耳に入れず。

「挑戦を恐れるな！　挑戦するやつをサポートしろ！　杏奈、お前のこと言ってんだぞ！？」

「――わ、わかっとるわ！」

　今のパターン、執拗なマークにあった真穂へボールを入れられず、ワンテンポ遅れて次の手を探そうとしたところをカットされた。もし、杏奈が二つ先、三つ先を考えていればすぐに対処できたプレーだ。

　怒鳴られて、しゅんとする杏奈を、真穂がよしよしして慰めていた。

　杏奈は自信家のように見えて、確実性を気にしてしまう選手だ。完全に抜け出した時しか前を見られない。それは、前線の選手に比べて足元の技術力に自信がないからだろう。もしボールを受けたとしても、防御を崩す一手を持ち合わせない自分が受けてもいいのだろうか――そんな自信のなさからサポートですら後手後手に回ることが多い。

　だけどな。

　君の足は誰にも負けないんだ。

　足の速さだけで多大な貢献ができる。

「欲しいのは、正妻か」

「……監督の頭がワンダーランドなんですが」

　俺がそうだったから。

　真穂にはそうなって欲しくない。

「理解されない天才なんて、ただのカカシだ」

　ゲームが再開し、真賀田は一瞥をくれた。

「……なんとなく、監督が監督を引き受けた理由がわかった気がします。〝孤独の王様〟……それが月見健吾の影を表す表現でした。だからあなたは――」

「お姫さまは王子さまがエスコートしてやらないとな」

　すぐに自らのプレーを修正した杏奈が真穂のサポートへと入った。

　ディフェンダーを背負いつつ、フェイント一つで左サイドへ向いた真穂から。

　目の覚めるようなパス。

　全身が総毛立つ感覚を味わった。オフサイドは上がっていない。全員の意識が左サイドへ向いて、特に紫苑への警戒が強まった瞬間を、その二人の選手だけは逃さなかった。

　抜け出したのは、環。

「……それ、だ」

　俺は彼女を過小評価していた。一番面白みがなくて、一番頼りになる選手だと。

　真穂が他者を動かす選手だとするのなら、環は自らの意思で動く選手。

　決して能力は高くない。

　決して技術が優っているわけでもない。

　それでも。

　それだけのものを持っている。

　誰も理解できなかった天才の意思を、汲み取る本当の天才。

　たった一つのスキルが萱島環という選手を語るに足る。

　天才と意思を共有する、発想力。

　天才を理解し、天才を引き立てる才能。

「ようやく、ホットラインが出来上が――」

　感激に震えたのだが。

　シュートは外れた。

　しかし、縁の下を支えてくれる香苗がこぼれ球をきっちり押し込んでくれ、同点に持ち込んだ。

「ほんと、お前ら頼りになるよ」