１イニングのエース

大切な人 4

隅田に待ち受けて居たのは二軍落ち。それもまあ、当然のことではあった。どこのプロ野球に、三回で五つもエラーをする選手がいるだろう。プロとは観客にお金を払って見に来てもらい、それに見合うだけのプレーをしなければならない。

隅田は後悔した。

確かに加奈子の死は想定外だった。それでも、試合を見に来てくれた人たちには申し訳ないことをしたし、チームのメンバーにも迷惑をかけてしまった。

「俺はもう、一軍とか二軍とかの問題ではなく、プロ野球選手ですらないのかもしれない」

隅田は二軍落ちしたその日、ファームの試合が行われる地元のホーム球場に向かった。

そして、隅田が到着すると、球場入り口で待っていたのは、スカウトの小川だった。

「おう、隅田」

隅田は久しぶりに見る小川の顔に少し安心感を感じていた。

「小川さん…」

明るく振舞おうとはする隅田だったが、どうにも声が出ずに、表情も上手く笑うことは出来なかった。

「聞いたよ。彼女さんのこと」

隅田は球団の関係者には誰にも伝えていなかったが、風の噂で小川の耳に入ったのかもしれない。

「お前には黙ってて申し訳なかったが、実は詳しいことも加奈子さんの母親から聞いたんだわ」

隅田は驚いた。

「なぜ、小川さんが加奈子のお母さんを知ってるんですか？」

「実はな、昨日、球団の事務所に電話がかかってきたんだよ。加奈子さんのお母さんからな。それで、聞いてみたら隅田の彼女のお母さんだっていうから、俺が用件を聞いたんだ」

「お母さんは何て？」

「お前のあの五連続エラーの事を心配しててな。あのエラーは、いつもの実力なら絶対にやらかさない失敗だから、二軍落ちをなんとかしてもらえないかとな」

「そうだったんですね」

隅田は加奈子の母がそこまで気にかけてくれていたことに、深い感謝の気持ちしかなかった。一軍での試合があったために通夜も葬儀も出席は出来なかったが、それも加奈子の母は「加奈子は隅田さんが試合に出てくれた方が喜ぶから」と送り出してくれた。

「ああ。もちろん、俺たちの世界はプロの世界だから、それは出来ないと伝えたさ。でもな、隅田、これからできることは沢山あるんだぞ」

隅田には実感が湧かなかった。

「これから…できること？」

「これから努力するんだ」

隅田はその「努力」という響きにどうしても共感できなかった。

「努力…ですか？努力したら加奈子は…帰ってきますか？」

その精神状態はかなり追い詰められていただろう。小川ははっきりと隅田に告げる。

「帰ってこない。加奈子さんはもう居ないんだ。だがな、残ったお前は今のままで良いのか？」

隅田はもう答えなかった。大切な人を失い、野球というものに希望が見出せずにいる状態では、小川の声は届かなくて当然だった。

小川は「好きにすれば良いさ。プロは結果を出さなければすぐにクビだしな」と半ば諦めたように隅田を見つめ、そこから去っていった。

小川が立ち去った後、隅田はずっと考えていた。

隅田にとって、野球とは、加奈子とは、そして自分の人生とは一体何なのか、自身に問いかけ続けていた。

今、自分がやるべきことは何なのかと。