メイド DE ナイト

前夜

「い、生きてたの？」

「はい！」

「あ、あの佐原……じゃない。対戦相手は？」

「彼は、我々の力として吸収されます」

　チェコフが説明する。

　あの佐原の顔をした男もウミネコと同じ、店に残された残留思念が具現化した物のようだ。

　生き残りを懸けて互いに戦い、負けた方は吸収される。でもサポートしていたメイドは負けても相手側に移るだけで済むらしい。

　それでウミネコは自分は死なない、と言ったのか。僕が負けても、向こうに行くだけだから。それを行かずに、一緒に逝くと言ってくれたんだ。

　もっとも、ウミネコもチェコフもルールだと言って多くを語らない。今のは僕なりに感じた事と予想を交えた答えだ。まだまだこの世界の事は分からない。

「それでご主人さま。今晩はあたしを選んでくださいますよね？」

　と新しいメイドは小さく跳んで首をかしげる。小さいけど可愛いなこの子。

　今晩って事は、この子も添い寝してくれるって事かな。

「旦那さまっ。か、彼女は小さすぎますよっ！」

「大きければいいってもんでもないですわっ」

　そりゃ確かに小さいけど、別に嫌いじゃない。ていうか何だろう、二人で僕を取り合ってるんだろうか。

「だ、旦那さま？　わたくしは旦那さまのためなら命だって捨てますのよ？」

「たまには別の子も相手しないと、もったいないですよ」

　やいのやいのと言う二人を相手にするのは正直悪い気分ではない。

「じゃあ、二人とも」

　ピタッと二人の言葉が止まり、出した手にはそれぞれ斧と短剣が握られている。目が本気だ。

「……なんて事はしないよ。ちゃんと選ぶ選ぶ」

　両手を振って取り繕う。

　でも、どっちを？　ホント言うと新しく来た子の事をよく知りたい。

「じゃあ、親睦を深めるって意味で、風華ちゃんを」

「やったー」

　と小さいメイドは両手を上げて喜ぶ。

　ウミネコは……、唇を噛み涙を浮かべてわなないている。

　そ、そんなに悲しまなくても……。

「ばかあっ！！」

　怒られた。

「次の相手で御座います」

　とチェコフが書状を差し出す。

「え？　まだ戦うの？」

「はい」

「何回？」

「それは私にも分かりません」

「そんな……」

「では参りましょうか」

　風華が言う。例の顔合わせというやつか。こんな直ぐに次の戦いがあるなんて。

「あれ？　ウミネコは来ないの？」

　ぷいっと横を向いてしまった。まだ怒ってるのかな。

　城を出て小屋に入る。

　テーブルにはまだ少年とも言えないような男の子が座っていた。この子は見た事もない。

　丸い眼鏡をして、肘をついた手を顔の前で組み、挙動不審のように目が泳いでいる。

　横にいるメイドを見る。

　チャイナ風だ。ショートカットで目がくりくりと大きく、丸っこい顔が愛らしい。腰のくびれが凄いせいで胸とお尻が大きく見える。

　彼女が出した手にあるのは……、槍だろうか。槍の先端のようだ。少し斧の様な鉤の付いた、突くのも薙ぐのも想定した形状。デフォルメされているせいで斧にも見えるが、あれは西洋で言う所のハルバードの一種だ。

　視界の横から短剣が伸びる。風華か。

　……って、ええっ！？

「も、もしかして君が次のパートナー！？」

「そうですよ。さっきあたしを選んだじゃないですか」

　あれは夜……、ってそういう事か。ウミネコが怒ったのは、単に添い寝を妬いただけじゃなかったんだ。一緒に命を懸けると言ってくれた相手を……。

　お互いに、書状を交わす。

　これでお終いのはずだ。だが、男の子は挙動不審のまま動こうとしない。

「あ、あなたは二戦目なんですよね？」

「え？　あ、ああ」

「エンジンは……、単発？　双発？」

「え？　何？」

「兵装は？　サイドワインダー？　フェニックス？」

「ま、まあな」

　よく分からないが心理戦もありだと言っていたな。ここは余裕を見せないと。

「ふ。そうか、そうなんだ。はははは」

　と言って席を立って行ってしまった。なんか恐いぞ。

「彼は今回が初戦です」

　風華が教えてくれる。

　そうなのか。それであんな緊張を？　分からなくもないが、なんか不自然だな。

「もしかして、あの子。僕と同じ現世から？」

「そうですよ」

　そうか、当然かもしれないが、他にも僕と同じ境遇の者がいるのか。しかもあんな子供。

「あの子に勝つって事は、あの子はどうなるの？」

「死んじゃいます」

　明るい口調で言う。

　……どうしよう。できるのか？　僕に。

　城に戻るとまたチェコフが食事の用意をしている。夕食になるのかな？　ここは一日のサイクルもおかしい。

「カクテルは風華さんのスペシャルですよ」

「『トロピカル・ピンク』です」

　ピーチジュースベースかな？　ちょっぴり辛口、風華の性格を表しているかのようだ。

「それじゃあ、ご主人さま。寝ましょうか」

　と風華が示す先には知らない扉。

「部屋が……、いつの間に？」

　風華の部屋が増えていた。そう言えばこのお城、少し大きくなっているような。

　風華は僕の手を引いて部屋へ入る。ウミネコは後ろを向いたままこっちを見ない。

　部屋はピンク一色。可愛いふりふり系の子供っぽい部屋だ。この子は見た目通りだな。

　短剣を壁にかける。装飾が美しくピンクの宝石が埋め込まれた握りは大きく、実戦と言うより儀礼用だ。

「ご主人さま。夜のスイーツはいかがなされます？」

　スイーツ？　そう言えばウミネコもそんな事を言ってたな。断ったらすごく悲しんでた。

「頂くよ」

「ありがとうございまーす！」

　と言って布のカバーをかけた盆を取り出し、ベッドに腰掛けて膝の上に乗せた。

　布製のカバーはメイド服と同じ生地だろうか。てっぺんがリボンで結ばれている。

　リボンに手をかけ、引くとしゅるっと解けて布は落ちた。

　布生地の下から現れたのは、白い、ふわふわの、綿菓子……かな。

　白いがほんのりとピンク色。そっと手を触れると少し暖かい。湿り気を帯びているがそれほどべたつかない。

　表面を指でなぞり、口を近づけ、そっと触れてみる。少し唇でなぞった後、舌を出して味見する。

　ほんのりと甘い。

　優しく手で掴み、盛り上がった部分を頬張る。小さいが、よせて上げればそれなりの大きさになるようだ。

　じゅっと口の中で溶け、甘い蜜が口の中に広がる。脳までとろけそうだ。

　甘さに陶酔しながらその柔らかさに顔を埋める。

「ご主人さま。ウミネコさんの事をどう思ってるんですか？」

　風華が僕の頭を撫でながら聞く。

「どうって……。まあ、いい子だけど」

「あの子がご主人さまの事を好きだと思ってるんですか？」

「え？　そりゃ」

　そうではないのか？　妬いてはいたけど。それで嫌いになるほどじゃ……。

「ホントの人間じゃないんですよ？　あたしと同じ、自分の店を生き残らせたいだけですよ」

　店……。そう言えばウミネコはメイド喫茶「うみねこ」そのものだと言っていたな。

　ウミネコは、そのために僕を利用して？　そうかもしれない。

　だから、この子達は僕を取り合っていたのか。選ばれれば、勝っても負けても自分は生き残るから。

　でも、ウミネコは僕と一緒に逝くと言ってくれたんだ。あの言葉は……。

　と考えているうちに眠りについてしまったようだ。