一

　防犯、防災の両方への用心から、雨戸のある家は雨戸を全て固く閉ざし、商店や事務所はシャッターを下ろしていて、人はもちろん、野良猫一匹街を歩いていない。

　長引く停電で外灯はおろか信号すら消えている。樹木が暴風に翻弄されて起こる枝擦れの音も、路面を激しく叩く雨音のホワイトノイズに塗りつぶされ、他には何も聞こえなかった。

　内宮の神苑を縁取って流れる清流五十鈴川。この川にかかる宇治橋のたもとに神宮をお守りする衛士（えじ）の見張所がある。その見張所の前に杏児が運転する軽自動車がたどり着いた。

　懐中電灯を手に、引き扉を開けて出て来た一人の年配の衛士は、驚いた表情で運転席に近寄った。杏児が窓を開ける。激しい雨音に混じって、衛士のいたわるような声が車内に入って来る。

「救国官の皆さんですね。この嵐の中をよくご無事で……。衛士の神谷と申します。どうぞお入りください」

　杏児は後部座席の万三郎を振り返る。アポフィスの軌道を変えるためにことだまのエネルギーを送り込むなら、一秒でも早くレシプロを始めるべきで、残された時間は多くない。しかし、万三郎が疲れた表情をしているので、せめて濡れた頭や身体を何とかさせたいと思い、杏児は神谷と名乗った衛士の申し出に頷いた。

「事前連絡が入りましたか」

「はい、昼ごろ、通信が途絶する前に、大泉総理の秘書官から電話がありました。それに、二、三時間前に、女性二人を付き添わせた男性の方が来られて、『三人の優れた人たちが来たらよろしく』と頼んで行かれました」

　杏児とユキが怪訝な顔になっているのに対して、思い当たりがある万三郎が思わず噴き出す。見張所の中はわりあいに広かったけれど、神谷以外は誰もおらず、がらんとしている。神谷は懐中電灯を片手にタオルを取って来て、三人に手渡しながら言った。

「きっと大変な思いをしてここまでたどり着かれたと思いますが、停電の上にガスも止まり、熱いお茶ひとつお出しすることもできません」

　杏児はタオルを押し頂き、頭と顔を拭きながら答える。

「お気持ち、感謝します。ですが、今は一刻を争います。もしありましたら、レインコートをお貸しいただけませんか」

「……」

　そのまま神谷が黙りこくってしまったので、三人ともタオルの手を止めて神谷の方を見た。神谷は最初、何か迷っていたようだったが、意を決したように口を開いた。

「御正殿（ごせいでん）にお詣りしたいのですよね」

「はい。そして祈りたいのです。そのために東京から来ました」

「残念ですが、それはできません」

　それまでたった一人、疲れた様子で折りたたみ椅子に腰を下ろしていた万三郎が、神谷の思いがけない答えに顔を上げ、憤然と食って掛かった。

「どうしてですか！」

　その権幕に少し驚いた神谷は、万三郎の方に向き直って申し訳なさそうに言った。

「参道の木々が風で倒されて、道を塞いでいるのです」

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