六

　目はメニューを追いながら場の話の流れをつかむため耳をそばだてる。杏児が甲斐先生に問いかけるのが聞こえた。

「先生、前からお聞きしたいと思っていたんですが、バナナ虫の飼育、されているんですよね？」

　甲斐和月先生は、紫外線と潮風でごわついているけれど、自慢のストレートヘアが垂れて来るのを左手で押さえ、揚げ出し豆腐を箸でつまんで口に入れたところで、杏児からそう質問を受けた。

「昔の話よ。今は鷹匠（たかじょう）になるために猛勉強しているわ」

「鷹匠って、鷹を操る人……ですか？」

「そう。鳩の駆除で需要があるのよ」

「……って、甲斐先生、転職考えているんですか」

　続いてビールをグイッとやる。なかなか豪快な飲みっぷりだ。

「去年は、うなぎのかば焼き職人を目指してたんだけどね、うなぎが獲れなくなって、今から目指すのは厳しいかなと」

「甲斐先生、一昨年は、飛行機の誘導をするマーシャラーを目指しておられたのござろう？　やめられたのかな」

　ほうぶん先生が酒蒸しのアサリの身を口先でこそげとって、殻を手で取り出しつつ訊く。

　甲斐先生は頷いた。

「空港がないのよ。チンステしかないの。だから需要がない」

　杏児が何か言いたそうな顔をしているが、口は開かない。普段思ったことをすぐ口に出す杏児でも、言葉を飲み込んだようだ。おそらく、「先生、よく考えてから始めればいいのに……」と言いたかったが、さすがに失礼と考えたのだろう。

　ユキを挟んで反対側に座っている万三郎が、少し身を乗り出すようにして、甲斐先生とほうぶん先生を等分に見ながら問いかける。

「空港がないこととか、逆にチンステがあることとか、そういう事実については、先生方は何の疑問も抱かれないのですか」

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