異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第４章 美味しい物は人を笑顔にする ４

「――さすがに疲れたわね」

　通されたのは四人席。

　壁を背にしたソファーにアザミとカズラ。アザミの向かいの椅子席にケンゴ、そして、カズラの向かいが僕だ。

　周囲のテーブルを見ると、ここは甘味屋らしい。

　看板も読めず、入ってみるまで何の店かもわからないのだから、自立には程遠いと痛感する。

　今日も、昨日と同じように日差しが強い。

　歩いているだけで汗が滲む暑さだが、店内は日陰で風通しが良く、随分と涼しく感じる。もちろん、エアコンどころか扇風機もないのだが。

「あたしはあんみつね。それと、お茶も」

「あ、私もそれでお願いします」

　あまりにも早い決断。品書きなど見てもいない。

　注文する物を選んだというよりは、それを注文するためにこの店を選んだと言った方が正しそうだ。

　自分たちは早々に注文の品を決めて、両手をパタパタと団扇のように扇ぎ始める。

「あんたたちも早く決めなさいよ。いつまで経っても注文できないじゃないのよ」

「そんなに急かさなくてもいいじゃない、カズラ」

　いつものカズラが帰ってきた。煽られつつも、そんな感情が先に立つ。

　しかし、メニューを見たところで記号の羅列。見るだけ時間の無駄。

　適当に注文をして、この世界にないものだったら困る。ここは無難に、ケンゴの注文の品に乗っかる。

「じゃあ、俺は団子にすっかな」

「あ、僕もそれで」

　注文した『あんみつ』がテーブルに運ばれ、目を輝かせるアザミとカズラ。

　女性が甘い物に目がないのも全世界共通か。そういう自分も嫌いではないが。

「噂通りだわ」

「美味しい！」

　初めて『あんみつ』を食べたような口ぶり。

　良家すぎて、庶民の食べ物など口に入れたことがないのだろうか。

　初めて見せるほどの、満面の笑みのカズラ。思わず刮目する。

　整った目鼻立ち、大きい瞳、そして黒い髪。

　怒鳴られる度につい目を逸らしてしまうので、じっくりとその顔を見ていなかった。だが改めてこうして見ると、かなりの美人だと再認識。

　しかし騙されてはいけない、口の悪さを思い出せ、幻想を見るな……。

　続いて運ばれてくる、二串のみたらし団子。

　そして、四人の中央に置かれる団子の皿。

　あんみつに夢中になっていた二人の手が止まり、それをじっと見つめる。

　魔力のない僕でも、これぐらいはわかる。この熱い視線は『一口欲しい』だ。

　ご機嫌取りにでもなればと、自分の分の団子を手に取り、カズラの前に差し出す。

　カズラは嬉しそうに、その大きい瞳を輝かせた。

「わかってるじゃなーい」

　僕への好意的な発言。初めて聞く、甘えたような声。

　思わず、少しときめく。

　カズラは、差し出した串に顔を寄せ、先端の一つを咥え取る。

　そしてゆっくりと、口の中で食感と味を楽しむと、満足そうに飲み込んだ。

「これも美味しいわ！　アザミも食べてごらんなさいよ」

「え、でも悪いわよ……」

　僕の注文の品だというのに、勝手に勧めるカズラ。

　そして遠慮しながらも、団子を注視するアザミ。食べる気満々にしか見えない。

　ケンゴの分から一つあげれば良いんじゃないかと隣を見たが、ケンゴは絶対に譲らないという構え。

　どうやら刺さっていた三つの団子のうち、二つが消えてなくなりそうだ。

「どうぞ」

　アザミにも、気前よく団子を差し出す。どうせケンゴの奢りだ。

　遠慮していたはずのアザミ。しかし差し出してみたら、待ってましたとばかりに咥えついた。

「あんみつも、お団子もほんと美味しいね。来て良かったわ、カズラ」

　美味しそうに団子を頬張るアザミ。

　こちらも、今まで見た中で最高の笑顔だ。やはり、美味しい物は人を笑顔にする。

　少し垂れ気味の優しい目。やや低めの愛嬌のある鼻。柔らかそうな頬と唇。

　赤みがかった長めの髪も、軽くパーマが掛かっていて、とても似合っている。

　こんな可愛い子が、こんなに嬉しそうな表情で笑っている。団子の一つぐらいちっとも惜しくない。惜しくないさ……。

　どうやら、出掛ける前の事故は完全に過去の出来事。もう、完全に水に流してもらえたと思って良さそうだ。

　そんなことを考えると、思い出されるのはあの後ろ姿。本人を目の前にして思い出すなんてやばすぎる。いかんいかん、静まれ静まれ……。

　妄想を振り払い、残った団子を口に運ぼうとすると――。

「ちょっと待ちなさい。それをあんたが食べたら、アザミと間接キスじゃないの」

　言葉と同時に奪い去られる、団子の串。

　呆然とする間もなく、最後の一つがカズラの口に運ばれる。

　間接キスという言葉がこっちにもあることがわかったが、勉強代としては空しい。

　横を見るとケンゴもとっくに完食し、満足そうな表情を浮かべていた。

　あらかた食べ終わったとみて、店員がお茶を補充する。

　やはり、甘味の後のお茶は至福だ。いや、至福のはずだ。

　僕だけは、ただの二杯目のお茶だった。

「ところでお嬢さん方、ついつい聞きそびれちまってたんだが、家出でもしてきたのかい？」

　和やかなムードだった二人の表情が、一気に険しくなる。

　何もこんな場所で、突然そんな話をしなくてもと、ケンゴに少し不満をいだく。

「…………」

「…………」

　二人とも押し黙り、口を開く様子はない。

　きっと良家からの家出。簡単に口を割るような、軽い事情ではないだろう。

　それにいくら助けられたとはいえ、相手は昨日出会ったばかりの男。

　そこまで気は許していないだろうから、沈黙を貫くのも無理はない。

「事情もわからんから、咎めるつもりはねえ。聞きてえのは家出したことを後悔してんのか、それとも絶対に帰るわけにはいかねえのかってことだ」

　緊迫した表情のケンゴ。

　さっきまでの、団子に舌鼓を打っていた雰囲気はどこにもない。

　そして、その言葉に顔を上げるアザミ。

　力強い眼差し。はっきりとした口調。そして覚悟を感じさせる言葉。

「助けていただいたのに、詳しく話せなくてごめんなさい。でも、少なくとも今は帰れません」

「そうかい、理由なんて話したくなければ無理に話さなくてもいいさ。でもよ、ああいう奴から逃げ回ってるんじゃないかと思ってな……」

　そう言うとケンゴは、親指をクイクイと店の入り口の方へと向けた。

　その指し示す先には、この街には似つかわしくない、整った身なりの青年。店員にあれこれと、身振り手振りで尋ねている。

　アザミとカズラに目を向けると、こわばった表情。

　互いに手を取り、固く握りしめ合う二人。

　間違いなく、その挙動の理由はあの青年。どうやら、ケンゴの予感が的中したらしい。

　身を隠すために、机の下に潜り込もうとする二人。

　だが、その動作の途中で動きが止まる。

　青年に気付かれたようで、目が合ったらしい。

　アザミは首をすくめ、怯え切った眼を細める。

　カズラはゲークスの時を思い起こさせるように、自分の背後にアザミを隠すようにしてかばう。だが、あのときのような勇ましさは鳴りを潜め、不安そうで弱々しい。

　青年は一つしかない出入り口を背に、一心不乱にこちらにズカズカと近づきながら、声を荒げる。一歩一歩近づいて来る青年に、二人はより一層怖気づく。

「お探し致しましたよ。さあ、早くお屋敷に戻りましょう」

　白手袋をはめた青年は、その右手を差し出しながら、一歩ずつ着実に歩み寄る。

　そして僕の横へと差し掛かった時、身体を一瞬浮かび上がらせ、そのまま酷く惨めな音を立てて床にその身を叩きつけた。

　僕の突き出した右足に、まんまと躓いたからだ。

　そして、起き上がろうとするところへ座っていた椅子を嵌め、身体の自由を奪う。

「今だ！　逃げろ！」

　僕の掛け声に合わせ、駆け出す三人。

「良くやったわ！　お手柄よ！」

　カズラが誉め言葉を掛けながら、アザミの手を取り、逃げ出して行く。

　そしてケンゴは「支払いは、あの金持ちの青年がするからよ」と、調子のいいセリフを店員に残し、二人の後に続いて店を飛び出す。

　三人は店から無事逃げ出した。時間稼ぎももう充分だろう。僕も遅れて後に続く。

　走りながら振り返ると、店を出たところで棒立ちの青年。

　もう間に合わないと諦めたのだろう。

　こちらに向かって、悲痛な叫び声を上げる。

「――王女さまー！　なにとぞお戻りくださーい！」