「はあ、はあ、はあ……」

教室を出ると扉の前で息切れしてる紗智がいた。

「良かった。ちゃんと出口に出てたんだな」

「急に紗智だけ出てきたから、ビックリしたわよ」

「悪いな、鈴下、仲野」

「いえ」

２人には迷惑かけちまったな。

「…………」

「大丈夫か、紗智？」

紗智の背中に気遣いの言葉をかける。

「……のせいだ」

「どうしたって？」

「誠ちゃんのせいだ」

ちょっとやりすぎたな。とりあえず、謝らないと。

「悪かったって、今回は確かにやりすぎた――」

「なにが今回はだよ！　あたし、あんなに嫌だって言ったのに！」

「お、おい、そんな怒るなって。俺が悪かったよ」

「いつもいつもあたしの言ってること、なんで聞いてくれないの！」

「だから、謝ってるだろ」

「そんなの謝ってないよ！　いつもその場限りで言ってるだけじゃん！」

何言ってんだ、ちゃんと謝ってるだろ。

「はあ？　どういう意味だよ？」

「言葉通りだよ」

「ちょ、ちょっと２人共――」

「少し落ち着いて――」

後輩２人を差し置いて、言葉を続ける紗智。

「さっきご飯食べたとこだって、誠ちゃんがあんなこと言うから、雰囲気悪くなったんでしょ」

「それと今は関係ねえだろ」

「関係あるよ。あたしがどれだけ我慢してるか知らないくせに！」

「ああ？　俺だって、お前のこと色々我慢してるんだぞ？」

「なにさ！　全然気持ち込めてないくせに、口先だけでいつもテキトーなことばっかり言って！」

「なんだよ、それ」

「それで振り回される人の気持ち、考えたことあるの？！」

「意味わかんねえよ」

「ほらね？　やっぱりそうじゃん」

「なんのことだよ？」

「あたしが……あたしがいつもどんな気持ちでいたか、考えてくれないじゃん！　嬉しかったり、がっかりしたり、バカみたい！」

「だから、どういう――」

「あたし、期待してたのに……もう知らない！　誠ちゃんなんて――だいっキライッ！」

「あ、おい！　紗智！」

紗智はあっという間に走り去っていった。

「くそ！　なんだよ、あいつ！」

「紗智、泣いてた」

「は？」

「すごく悲しそうでしたよ」

そうは見えなかったが……。

「あの、すみません、鷲宮先輩」

「なんで仲野が謝るんだよ？」

「こんなことになるなんて思わなかったので……」

「…………」

「紗智先輩が嫌がってたのも、てっきりお二人のいつものコミュニケーションだと思っていたので」

「わ、わたしも一応、謝っておくわ」

「いや、鈴下と仲野は悪くねえから、気にするな」

「しかし――」

「お化け屋敷に誘ったのは俺だし、俺もまさかあんなに嫌だったとは思わなくてな」

「中でなにがあったのよ？」

「端的に言えば、少しからかって怖がらせたんだ」

「最低ね、あんた」

「それはわかってるよ。でも、それだけであんなに怒らなくてもいいだろ」

「あんたにとってはそれだけでも、紗智にとってはそれですまなかったんじゃない？」

「でもさ、鈴下と仲野がいるのにあの態度はねえだろ？　２人だけのときならまだしも」

「それは、まあ……」

「本当にそれだけでしょうか？」

口元に人差し指を当て、考え込むような表情をしていた仲野が口を開く。

「どういうことだ？」

「あ、いえ、口を挟んでしまってすみません」

「構わんから、言ってくれ」

「さきほどの紗智先輩の言葉、どこか変じゃありませんでした？」

「変？」

「なんだか、怒りの矛先が違うというか」

「そうか？　だとしても、今言わなくてもいいだろうよ」

「そうなんですけど……あの優しくて周囲に気を配れる紗智先輩が、お化け屋敷で驚かされただけであそこまで怒るでしょうか？」

「考えにくいわね」

「だがよ、現に俺が無理やり連れ込んだのに怒ってた様子だったぞ？」

「あ、鷲宮君！」

「鷲宮さん！」

会長と三原が俺たちのほうへ駆け寄ってくる。なにかあったのか？

「会長に三原。どうしたんですか？」

「どうしたではない」

「紗智さんとなにかあったのですか？」

「なんでそれを――」

「私は麻衣さんと一緒にいたのだが、そこに紗智さんが通りかかってな」

「声をかけたら、すごく泣いていて、私たちに気づいてどこかへ……」

「そうか……」

鈴下の言う通り、紗智泣いてたのか。

「麻衣さんが、紗智さんは今日、君と一緒に学園祭を回っていると言ったのでな」

「きぬさんと２人で鷲宮さんを探していたんです」

「すまんな、心配かけて」

「ところでなぜ、鈴さんと筒六さんも共に？」

「私たちはクラスの出し物の当番で」

「そこにこいつと紗智が来たってわけ」

会長は目の前の教室に目をやる。

「これはお化け屋敷だったかな？」

「そ。これにこいつと紗智が２人で入ったのよ」

「お二人になにかあったのですか？」

「鷲宮先輩が紗智先輩を怖がらせたらしいです」

「わ、鷲宮さ～ん……」

「すまん……」

これに関しては俺に非があるから責められて当然だな。

「で、どうなったのだ？」

「先に紗智だけ出てきたかと思ったら、こいつも出てきて、その後ケンカになって」

「ケンカ？」

「紗智先輩が怒り出して、そのまま――」

「妙だな」

「なにが妙なんですか？」

「紗智さんがそれぐらいで、しかも鈴さんと筒六さんのいる前で怒ったりするだろうか」

「きぬ先輩もそう思いますか？」

「紗智さん、普段はきちんと周囲の状況を見てから行動しますよね」

「ああ、そのおかげで私も助けられたのだ」

やっぱり、そこが不思議だよな。

「だったら、なにが原因なんですかね？」

「紗智さんは怒ってたとき、なにを言ってた？」

なんて言ってたかな……。

「すみません、俺も頭に血が上ってて……」

「鈴さんと筒六さんは覚えてないかい？」

「わたしはあまり……」

「私は少しだけなら。あの時は唖然としてて、あまり参考にならないかもしれませんが――」

「構わない。聞かせてくれ」

「えーっと……『あたしの言うこと聞いてくれない』、『いつもテキトーなことしか言わない』、『期待してたのに』ぐらいしか」

「ふむ……」

会長は腕を組み、考えを巡らせているようだ。

「なにかわかりますか？」

「鷲宮君、なにか心当たりはないか？」

「心当たり？」

「そうだ、紗智さんの気に障るようなことを言ったり、しなかったか？」

「気に障るかどうかはわかりませんが、紗智をからかいはしますよ」

「しかし、それはいつもやってることではないか？」

「そうなんですよね」

「他にはなにかないか？」

「他にですか……」

俺が紗智になにかしたこと……。

「そういえば――」

「うん？」

「ここに来る前に昼飯食べました」

「どこで？」

「どっかの教室でやってる模擬店です」

「そこでなにかあったか？」

「そこの焼きそばが１個６００円だったんですよ」

「なにその焼きそば、たかっ」

鈴下が即座に反応する。

「だろ？　俺もそう思って、言っちゃったんだよ」

「なんで言っちゃうんですか」

仲野はため息交じりにそう言う。

「言っちゃったもんは仕方ねえだろ。そしたら、紗智が雰囲気を楽しめとかで昔の話を持ってきて。キレイな話じゃないから、教室中から冷たい視線受けちゃったんですけど」

「それあんたが発端じゃない」

「でも、そんときはそんなに怒ってなかったんだぜ？」

「紗智さんが気を遣って、我慢してただけかもしれませんよ」

「そうだが――」

「なんにせよ、２人の問題のようだし、あまり我々が介入しないほうがいいかもしれないな」

「そんな！　俺だけでどうにかできそうにないんですけど……」

「鷲宮君、私は君が困っているのなら助力は惜しまない。だが、君自身が解決しなければならない問題では、私の助けは逆に君の成長を阻害してしまう」

「そんなこと――」

「いいかい、鷲宮君。最後は自分で決心しなければならない。それはどんなことにでも言える。人に助けを乞うことは悪ではない。しかし、自らで決意を固めないのは悪なんだ」

「…………」

「まして、紗智さんとの問題だ。君にとって大事な人だろう？」

「それは……」

「いや、すまない。君の気持ちを見透かしてるわけではないんだ。ただ、紗智さんと君は決して赤の他人という関係ではないだろう？」

「はい……」

「少し冷静に紗智さんのことを考えてみてくれ。自ずとなにか見つかるかもしれないよ。時間はかかるかもしれないがね」

「わかりました」

「さっきと言うことが異なるかもしれないが、助けないわけではないから安心してくれ。私はいつでも君の味方だ」

「私も微力ながら」

「私もお力になります。先輩方をけしかけてしまった私にも責任がありますから」

「あんたたちがいつもの調子じゃないと、こっちも調子狂うっての」

「ありがとう、みんな」

「私のほうでもなにかわからないか、紗智さんと接触してみるよ」

「ありがとうございます、会長」

「うむ。さあ、ひとまず鷲宮君を１人にしてあげよう。色々と考えることもあるだろうしね」

「俺がここから移動しますよ。鈴下と仲野はここから動けませんからね」

「そうか」

「それじゃ――」

「鷲宮君」

立ち去ろうとしたとき、俺の背後から会長が声をかける。それに反応して、後ろを振り返った。

「なんでしょう？」

「君なら出来る。紗智さんをよろしくな」

「はい」

俺はその場をゆっくり立ち去った。ああは言ったけど、どうすればいいんだ。正直、俺にはさっぱりわからん。とりあえず、どこか腰を下ろせるところに行くとしよう。

「ふう……」

俺の足は自然と御守桜に向いていた。来るのは一苦労だけど、誰もいない分考え事をするにはうってつけだな。

「…………」

俺は御守桜の根元に腰を下ろし学園を見渡す。学園祭、賑わってるな。ここからじゃあまり見えないけど、活気は充分に伝わってくる。せっかくこんな楽しい雰囲気なのに紗智のやつ、なにもあそこまで怒ることねえだろうよ。確かに飯のときに余計なこと言ったし、お化け屋敷でからかいすぎたかもしれないけどさ。大体なんだよ、いつもテキトーなことしか言わないとか、期待してたとか。勝手なことばっか言いやがって。期待してたって学園祭か？　飯とお化け屋敷以外、俺も紗智も楽しんでたじゃねえか。

「ぬあああ！　わからん！」

冷静に考えてみろって言われても、わかんねえもんはわかんねえ。なにが悪いかわからんが、こうなったらとにかく紗智に謝るしかないな。俺が悪いのは事実みたいだし、謝って済むのならいくらでも謝ってやる。

よし、早速紗智を――

「お――」

ちょうど屋上に紗智がいるのが見える。どこかに行く前に捕まえないと。俺はすぐさま立ち上がり、屋上に向かって走り出した。

御守桜から屋上までの距離はさすがに体力もってかれるな。

「…………」

よかった、まだいた。ずっと中庭のほう見て、俺には気づいてないのか。

「紗智」

「…………」

紗智がゆっくりと振り返る。

「……なに？」

「探したぞ」

「なんで？」

「なんでって……心配だったから」

「……本当に？」

「ああ。俺だけじゃない、みんな心配してるぞ」

「…………」

「会長と三原にも会ったんだろ？　俺に事情を聞きに来たんだぜ」

「そう。悪いことしちゃったね」

「なあ、紗智」

「なに？」

「さっきは本当に悪かった！」

これまでの人生で初めてかもしれない。紗智に頭を下げて謝るなんて。

「…………」

「飯のときだって、俺が余計なこと言ったせいだし、お化け屋敷もお前があんなに嫌がるとは思わなかった」

「…………」

「そんな嫌がってる紗智を尻目にもっと怖がらせてしまって……本当にすまなかった！」

「…………」

「もし足りないなら、お前の気が済むまで謝る。だから、いつも通りの紗智に戻ってくれよ」

「……わかってない」

「……え？」

「やっぱり……なにもわかってない」

「わかってないって――」

「…………」

「なあ、なにが悪いんだよ？　俺がお前になにしたっていうんだよ？」

「…………」

「飯のことでも、お化け屋敷のことでもなかったら、なんなんだよ」

「…………」

「言ってくれねえと――」

「もう、やめてよ！」

「！？」

「あたし、やだよ。これ以上、苦しくなりたくないよ」

「なに言ってるんだよ……」

「誠ちゃんがそんなこと言ってる声なんて聞きたくない。誠ちゃんがそんな態度とってるの見たくない」

「お、おい……」

「もう悲しくなるの、やだよ」

「さっきから、なにを――」

「こんなことなら、あたし……」

「さ、紗智……？」

「…………」

紗智は一体なにを言ってるんだ。怒ってるのかと思ったら、なんか様子が変だぞ。それになにがわかってないっていうんだ。

「紗智、はっきり言ってくれよ。俺がなにをしたのか、なにが悪かったのか」

「……それを知って、どうするの？」

「どうするって……俺はお前と仲直りを――」

「じゃあ、ダメだね」

「ダメって、なんだよ？」

「誠ちゃん、あたしのこと全然考えてくれてない」

「考えてるだろ。だから、こうやって謝りに――」

「そんなの、誠ちゃんの自己満足じゃん！」

「！？」

「なにさ！　さっきから仲直りがしたいとか、自分がなにをしたとか、そんなのばっか！」

「…………」

「いっつも自分のことしか考えてない！　あたしの気持ちなんて考えてない！」

「…………」

「そんな誠ちゃんなんて、知らない！」

「あ、おい！　紗智！」

紗智は俺を押しのけて、屋上から出て行った。結局、紗智と和解できなかった……。

「…………」

紗智の言う通りだ。俺、紗智に謝りにきたのに自分の都合を押し付けてるだけだ。自分がなにをしたのか聞きたいのも、紗智と仲直りがしたいのも、全部自分がすっきりしたいだけだ。そうしたいくせにただ謝れば済むなんて……。紗智にその原因を聞こうとするなんて、都合が良いにも程がある。自己満足って言われても仕方ない。

「でも、わかんねえ……」

紗智がなにを思って、あんなこと言うのか。俺のなにが原因で、あんな態度をとるのか。会長が言っていた俺自身が解決するべき問題っていうのは、こういうことだったのか。そうしなければ本当の意味で問題の解決にはならない。問題の解決だけなら、会長や三原に協力してもらえば紗智に直接、事の原因を聞くことも出来る。でも、それじゃダメなんだ。それだと紗智の言った通り、俺は紗智のことなにも考えてないことになるんだ。俺のことだから、また同じ過ちを繰り返しちまう。そうならないためにも、これは俺が自分自身で答えを見つけ出さなくちゃいけない。そうしないと紗智の気持ちに応えられないんだ。

「待っててくれ、紗智……」

時間かかるかもしれないけど、俺ちゃんと見つけてみせる。