　メルメルの一言で、どれほど私の胸は軽くなっただろう。

　悲しくて痛いくらいだった私の胸は、深く刺さった棘を抜かれたようだった。

　次第に痛みが治まっていき、私はどこか心の傷跡が塞がっていくような余韻に浸る。

　そして、いつしか不安ではなく純粋な興味が湧いてきて、再びメルメルに訊ねた。

「ねぇ、メルメル……死んじゃうと、どうなるの？」

　だが、メルメルは私の髪を撫でながら――

「わからないわ……」

　――まるで、それが正解であるかのように不明だと告げる。

　メルメルの優し気な眼差しとは裏腹な回答。

　加えて、メルメルにさえわからないことがあるのだという事実は、私の心をざわつかせた。

「……私、やっぱり怖いよ」

　しかし。

「そうね……あれは、簡単に怖くなくなるものじゃないもんね」

　同時に、死に対してわからないというメルメルが、何故そんなにも穏やかでいられるのか。

　そんな疑問が再び迫った不安から私を守る。

「ねぇ、メルメル？」

「なに？」

「……メルメルは、死ぬの怖くない？」

「……正直に言うなら、怖くないことはないの」

「そうなの？」

「ええ……けど、サクラよりは平気かな」

　やわらかに微笑むメルメルの表情には、嘘がなかった。

　私はメルメルの胸に額を押し付けながら、ぽつりと彼女にしか聞こえない声で訊ねる。

「メルメル……どうしたら、死ぬのが怖くなくなるのかな？」

　すると、メルメルは私の両肩に手を置き、一度私達の体を離してから「うーん……そうね」なんて口にした後、そっと私のおでこに唇を触れさせた。

「死ぬのが怖くなくなる方法は、たくさんあるわ」

「それって、魔導？」

「いいえ。魔導じゃないの」

　メルメルの唇が触れた額に手で触れてみながら訊ねると、彼女はやわらかに笑いながら否定する。

「……けど、そうね。おまじない、みたいなものかな？」

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