「赤鉄鉱（せきてっこう）……お前はどう思う？」

　赤鉄鉱……それが、黒騎士を指す呼び名らしい。

「どう……とは？」

　黒騎士が問い返すと、ヤシャルリアは「わからぬお前ではあるまいに」とこぼした後、この場の皆に聞かせるために声を張り上げた。　

「皆も聞いただろう。この場にいるサクラという娘は、私を敵視している。にもかかわらず、こやつは私に自分を手駒にしろと言うのだ。そう、この場を切り抜けたい一心でな」

　だが、多くの騎士に聞かせても、この場で奴相手に言葉を返せる者は少ないらしい。

　他の騎士達が発言をためらう中、再び黒騎士が声を発した。

「だが、姫様。貴方はその者達を手駒にしたいとお思いだ」

　しかし――。

「そう、思いたいのか？」

　答えを求めていた筈のヤシャルリアは、からかうような口調で黒騎士に返答した。

　直後、俺を見下ろしていた顔鎧が、ヤシャルリアへと向けられる。

「貴方のお考えは違うところにあると？」

「そうは言っていない」

「まさか――私に、彼らを殺せとでも？」

　この時、どこか無感情に聞こえていた黒騎士の声に、俺は初めて感情の起伏を感じた。

　けれどそれは、騎士が主君に抱くには、あまりに相応しくない類のものだ。

　だが……今この瞬間―—。

　彼は、確かにヤシャルリアに対して敵意にも似た怒りを抱いている。

　俺には、そうとしか思えなかった。

　再び、場の空気がピリッと張り詰めていくのを肌で感じる。

　そんな中、ヤシャルリアは黒騎士に対し、猛獣でもなだめるような声を出した。

「そう焦れてくれるな、赤鉄鉱。私はお前の心根を聴きたいと言っているのだ」

「心根？」

「ああ。お前は、この者達をどうしたい？　いや、この娘。どうしてやればいいと思っている？」

　ヤシャルリアが訊ねた途端、俺の喉元に突き付けられた黒剣、その切っ先が揺れ動く。

　それから一呼吸の後……黒騎士は取り戻した無感動な声で訊ねた。

「まさか……私に、この者達の処遇を一任するおつもりで？」

　すると、ヤシャルリアは笑いながら「不服か？」と言って黒騎士に訊ね返す。

　しかし、その笑みは頬の内に毒を潜ませるような、嫌な思惑を連想させるものだった。

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