口にするたび異世界転移

第103話 １２３回１１日目〈１３〉S★5

　直後、メルクオーテはやりきれないとばかりに、俺から目を逸らし、サクラの名を呼ぶ。

「サクラ……」

　しかし、その名を口にした途端、彼女はためらうようにきゅっと唇を結んだ。

　束の間、沈黙が訪れる。

　サクラは、名を呼ばれ、しかし言葉が続かない口元に、じっと眼差しを注ぎ――

「なに、メルメル？」

　――ふとした瞬間、そう優しく訊ね、メルクオーテの言葉を誘った。

　その時、二人の視線が重なり合う。

　メルクオーテはじっとサクラを見つめた後、意を決したように口を開いた。

「サクラ……アタシ、まだサクラの口から聴いてない。あんたが、本当にしたいこと、これからやりたいと思ってること……それを、サクラの口から、アタシに聴かせて」

　それは、決して答えを急かすような訊き方ではなかった。

　サクラの本心をゆっくりと手繰るような、メルクオーテが選んだ、彼女なりの言葉の連なり。

　だが――

「私はね、タケについていくよ」

　――間髪入れずに、サクラは即答した。

　まるで、これまで考える時間は十分にあったと言わんばかりに。

「だって、これは……必要なことだから」

　サクラは、落ち着いた声色で語った。

「必、要？」

　けど、サクラとは対照的に、メルクオーテには明らかな動揺が見える。

　サクラは、そんなメルクオーテに心の平静を取り戻そうとするみたいに、言葉を紡いだ。

「そう、必要。タケが私と出会ったことを後悔しないために。私を嫌いにならないために、必要なことなの」

　しかし。

「なによそれ……」

　メルクオーテは、サクラの答えを受け入れられない。

　サクラに向けられた瞳の中に、疑問や戸惑いが生まれていく。

　それらは、はっきりと彼女の声に溶け込んでいった。

「どうして、そんな……後悔とか……なんで、タケがあんたを嫌いになるなんて思うのよ」

　それは、メルクオーテがサクラを好いているからこそ、出てきた言葉だった。

　彼女がこれまでずっと、目の前の少女をサクラとして見てきたからこそ、言えた言葉だった。

　だからこそ――

「だって私は、ヒサカさんじゃないから」

　――それは、メルクオーテの胸に、深く突き刺さる。

　ヒサカという少女の体。

　そこに、サクラというもう一人の存在を見つめながら、メルクオーテは言葉を失った。