第35話
風が前髪をかすめた。眼を開き、すっかり暗くなった空の果てを見据える。
腰ポケットの携帯電話が振動したけれど、僕は熱が冷めてしまったようだ。涼しさにシャツの袖を下ろした。
やがて聞こえた足音に、また、寝たふりをする。
「あ、居た。のんちゃん、寝てんの？」
捜しに来てくれたことが素直に嬉しかった。けれども、海雪はすぐには起こしてくれないので、ゆるみかけたくちびるを、また、きゅっと閉じた。
「のんちゃん」
起こすべきか悩んでいる声だ。
「起きろよ、風邪ひくから……」
僕は、いつまでもそうすることが辛くなり、眉根を寄せながら片目を開くと、両手で顔をこすった。欠伸をしながらのそのそと半身を起こす。
「ごめん……寝ちゃってた。みんなはどうした？」
「何言ってんの。何時だと思ってんの。みんな、とっくに帰ったよ。後片付け、のんちゃんの分までやったんだよ」
「うそ、やっべえな……」
「サボリ」
海雪は、僕の荷物を振り回すようにして肩から下ろした。
「うっかりしてたんだよ」
「打ち上げ、明日だって。どうせ華ちゃんから連絡があると思うけど……」
乱暴に下ろした荷物と一緒に、海雪もすとんとベンチに座る。
「打ち上げか……海雪は？ 行くの？」
「行かない」
「……だろうね。じゃあ、俺もヤメよ」
「何で？ 俺に遠慮してる？」
「してない。別に、そんな気分じゃないだけ」
バッグを肩に掛けて立ち上がり、ふわああ、と声を上げて伸びをしてみせた。
「……何？ 何か、あったの？」
海雪は心配そうに訊ねた。
「いいや、別に……帰ろう」
けれども、もう、何もない。何もないのだ。終わってしまったのだから。
僕は、裏門に向かって歩き出した。
「うん、そうだ……。昨日、海雪のお母さんに会ったんだった」
「そうなの？ あの人、来てたの？」
「知らなかったの？」
老朽化して少し傾いた門が、ぎい、と声を上げる。
「だって、あの人、来るも来ないも言わないから……いつも」
学校周辺に立ち並ぶ住宅の、非常灯ばかりが眼につく寂しい帰り道で、海雪の声だけがよく聞こえた。
「例えば授業参観とか……『行く』なんて言っておいて行けなかったら、俺が残念がると思っていたみたいなんだ。だから、事前に、行く、なんて言わなかった。それで気い抜いていたら、教室の後ろにいたりすんの」
「はは……びっくりするな、それ。そういうときに限って、ポカやったりすんだよな」
「そ、忘れ物したりね。……今まで、文化祭なんか見に来たことなかったのにな……保護者会どころか面談もパスなのに……そうか、来てたんだ……。あの人、何か言ってた？」
「……ありがとう、って言われた」
「そう……」
そして、海雪は黙り込んだ。
大通りに出た途端に包み込む街の灯りと喧騒が、一層、僕を独りにした。
地面を打ち付ける雨に、責められているようだった。どれくらい、ここにこうしていればいいのかが判らなくて呆然としゃがみ込む。膝に抱えた白い箱に、ぽつぽつと染みが付いていく。
雨が止んだら帰ろう。と、つるバラに隠れて稲光の行方を窺う。雨雲を転がす音がゴロゴロ鳴り響いたと同時に右手が震えた。僕は、水滴を弾く待ち受け画面に親指を置いた。
「……はい」
「今、何してんの？」
「サイクリング」
「雨の中で？ 雷、鳴ってるよ」
「……途中で降りだしたんだ」
「……本当に行かなかったんだね、文化祭の打ち上げ」
「行きたくなかったから行かなかったんだよ。勘違いすんな」
雷に掻き消されそうで、僕は尖った声で叫ぶ。
「……雨、かなり降ってきたよ」
「通り雨だ。すぐに止むよ」
雨の音で聞こえなかったのだろうか。携帯電話の声が途切れる。
「もしもし、海雪？ もしもし……」
「もしもし、のんちゃん……でも……雨宿りするには……狭いでしょ？ 俺んちの庇じゃ……いつから、そこにいるの？」
海雪の声がステレオで聞こえた。右の耳には携帯電話から、左の耳には半分開かれた窓から。
「入れば？」
海雪は携帯電話を耳に当て、窓枠にもたれていた。庇の下で縮こまる僕に、いつから気づいていたのか。
恰好がつかなくて顔を歪めて立ち上がると、海雪は、大きく窓を開けた。
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