異世界を数百個救った勇者の俺は駄女神学園で先生をしています

十年前の真実 龍一視点

　霊装術の意地がきつい。さっさと蛇眼を倒し、フランと逃げよう。

「織部が負けるなど……闇忍が特忍に、学生なんぞに遅れを取るはずがない！」

「悪は不滅じゃない。オレが倒れても、創真もゼクスもエリゼも勇太もいる。この世界には、まだまだ知らねえ英雄が溢れている」

「認めん！　鍵の小娘だけでも頂くぞ！」

　斬られた腕から緑色の液体を吹き出し、新しい腕を作っている。

　悪の幹部らしい不気味な技だぜ。

「悪忍秘伝・七龍烈破！！」

　火・水・風など七種類の忍術を龍に変えて撃ち出す奥義か。

「掴まれ！」

　フランを左腕で抱えて飛ぶ。

　天井付近にワイヤーを引っ掛け、銃を構えるフランを見届けたら、もう一度足に霊力を満たす。

「無駄じゃ！　どこまでも追い続けるぞ！」

　両手で結んだ印によって龍は操作されているのだろう。

　それを見抜き、次の印に入る僅かな時間。

「終わりよ。龍一じゃないけど、悪が栄えたためし無し。おとなしくお縄を頂戴しなさい！」

　蛇眼の両手の間に縦断を撃ち込んでいく。

　フランの正確無比な技術あってのことだ。

「ぬあぁっ！？」

　闇忍トップなら、銃弾では傷つかないだろう。

　だが指の間に挟まる銃弾は、確実に印を崩した。

「閃光爆砕脚！！」

　確実にあたっている。なのに、なんだこの手応えは。

　織部のように飛んでいく蛇眼からは、人の気配が感じられない。

「分身か！」

　気づくのが遅かった。龍すらも囮だったんだ。

　着地したオレの両腕を、氷の柱が封じてきた。

「龍一！？」

　オレのもとへと駆け寄るフランを、分厚い氷の壁が阻む。

　フランの銃弾でも破壊できない。それほどの術ということは。

「キヒヒヒヒヒヒヒ！！」

　気味の悪い爺さんの笑い声が、室内に響く。

「蛇眼！？　どこだ！！」

　まずい、霊装が薄くなっていく。やっぱ必殺技二回は無茶したかな。

　やつの位置を特定して、消える前に倒さなければ。

　なのに膝まで氷の中へと埋まっていく。

「ここじゃよ」

　胸のあたりまで上って来ていた氷から、人間の手が生える。

　どうすることもできずに顔を掴まれ、霊力を流し込まれた。

「忍法・心深想起」

　その瞬間、世界が変わった。

　だだっ広い研究所のような場所から、懐かしい風景へと。

「ここは……甲賀の里？」

　オレの育った場所だ。忘れるはずがない。

「何よこれ……龍一！」

　フランが何もない場所に銃弾を打ち込み、弾かれている。

　オレも身動きがとれないままだ。

　どうやら風景を別の映像に差し替える術らしい。

「おぬしの心の奥底に眠る、継承の義の記憶を見せてもらうぞ」

　想像より遥かに最悪だな。

『やったー！　変身ベルトだ！！』

　ガキの頃のオレと両親がいる。

　日が沈み、我が家でパーティーが開かれていたあの日だ。

　一番色濃く残る思い出だからな。ああ覚えているよ。

「さあもっと思い出せ！」

　この日はオレの誕生日で、両親からの誕生日プレゼントで、今巻いているベルトを買ってもらったんだ。

　もちろん厳密には違う。あの日もらったのはオモチャで。

　今巻いているのは、それに似せた忍具だ。

「小憎らしいガキだ。幸せに浸りおって」

　霊力が吸い取られ、霊装も維持できない。

　声が出せず、意識が朦朧として、現実なのか夢なのか区別がつかなくなってきた。

「龍一！　しっかりして！」

「喚くな。どうせもうここは使えぬ。一足早く学院へ行くがいい小娘」

　一瞬でフランが誰かに気絶させられ、連れて行かれる。

　必死に声を出そうとしても、脳みそは動いちゃくれない。

　もう今自分がどうなっているのかさえ曖昧だ。

「見えてきた見えてきた……キヒヒヒヒヒヒ」

　オレの誕生日に、里は襲撃された。

　突然里全体が結界に覆われ、現れたのは当時の十傑。

「キヒャヒャヒャヒャ！！　この小僧、本当に十傑に出会っておったか！」

　よく覚えている。

　和服の侍みたいなやつや、ライオンの怪人みたいなやつまでいたからな。

　そんなふざけた連中に、里のみんなは殺されていった。

『贄は揃った。これより継承の儀を始める』

『父さん！　母さん！！』

　忌まわしい記憶が、ご丁寧に声付きで再生される。

　最後まで抵抗していた父さんも倒された。

　母さんはオレを逃がそうとして、やつらに見つかった。

『生き残りがいるぞ』

　何か怪しい儀式、こいつらは継承の儀と呼んでいたそれを進めていた連中だ。

　地面に霊力と血で陣が描かれている場所へと連れて行かれる。

『消し残しだ』

『どうするの？　儀式が始まるわ』

『構わん。贄は多い方がいい』

　怖かった。里のみんなが勝てないような悪が、オレを殺そうとしている。

　その事実と、何より死に直面したことで動けなかった。

『あなたは逃げなさい』

『……母さんはどうするの？』

『後から行くわ』

　こんなのはガキでもわかる嘘だ。

　それに気づいても、足がすくんで動けなかった。

『泣かせるね。だが逃げられると思っているのかい？』

　一方的だった。母さんも特忍だけど、十傑を複数相手にできるほどじゃない。

　里のように血に染まっていく母さんを見ていられず、下を向いて涙を流す。

　その目が、買ってもらったばかりのベルトを映す。

　その涙が、ヒーローの証であるベルトに落ちる。

『うあああぁぁぁ！！』

　自然と、母さんに背を向け、十傑の前に立っていた。

『駄目よ……逃げて……』

『いやだ！　オレが母さんを守る！！』

　オレの大好きなヒーローは、家族を見捨てて逃げたりしない。

　変身できないことくらい、子供でもわかる。

　ベルトがオレに力を与えてくれたら。そう願いながら震える足で立っていた。

『陣が発動しない？　そのガキだ。ガキの目に希望が見える。潰せ』

『オレが……オレが守るんだ！』

『やかましい！　さっさと死にやがれ！！』

　大男に、たった一度蹴られただけで、オレの体は動かなくなった。

　ゴロゴロと転がり、血と土で体が汚れていく。

『うっ……母さんから……離れろ』

　目がかすみ、体のあちこちが燃えるように痛い。

　骨だって当然折れている。頭からも血が流れ、耳まで遠くなる。

　それでも、オレは母さんを死なせたくなかった。

『しぶといねえ。それとも、あんたがガキも殺せないほど弱いのかしら』

『んだとクソが！　ガキのせいでなめられてたまるか！』

『母さんを……オレが……』

　ベルトが壊れたのか、衝撃でスイッチが入ったのか変身音が鳴る。

　これが鳴る時は、変身して悪い奴らを倒す時だ。

『ヒーローのつもりか。哀れな子ね。いもしないヒーローに憧れて、痛めつけられながら死んでいくなんて』

　オレは無力なガキのまま。変身なんてできやしない。

　助けてくれるヒーローもいない。

　自分の力の無さに涙が溢れて止まらなかった。

『いい顔だ。親子仲良く殺してやる』

　ただ少しでも母さんを守れたらと、敵に向かって一歩踏み出す。

　それでなにかが変わることもない。

　目の前まで来ている炎の渦を消す術もない。

『ごめん、母さん』

　そいつは突然現れた。

『なんだ？』

　目の前に立った誰かが、オレの代わりに炎を受けた。

　そして炎だけが消えた。起きたことはそれだけ。

『何奴……生き残りはいないはず』

「顔が見えんな。所詮は小僧の記憶か」

　あの日、オレを助けてくれた人。

　まだ七歳だったオレは、その人の顔を覚えていない。

　けれど、その頼もしい背中は、圧倒的な強さは覚えている。

『大丈夫……じゃなかったか。でももう大丈夫だ』

　敵に背を向け、オレの頭を優しく撫でる。

　体の痛みが消え、服も綺麗に戻っていた。

『母さんが……母さんが！！』

　まだ味方だと決まったわけでもないのに、その男に助けを求めていた。

　明かりが消えた深夜に、はっきりと見えない男の顔が、笑った気がして。

『安心しろ。もう誰も死なせない』

「ええい顔が見えねばつまらぬ。思い出せ。その記憶の深く奥底までも引き出してくれる」

　蛇眼の忍術のせいか、ぼんやりと、でも確実に輪郭が見えてくる。

『まあたヒーロー気取りかよ。わざわざ死にに来るたあ間抜けなやつだ』

『ヒーロー？』

　鳴り止まないオレのヒーローベルトを見て、うしろで傷ついた母を見て。

『この世界にはもう、世界を守る先輩がいたんだな』

　男はそう言った。

　しゃがみこんでオレの顔をまっすぐ見ている。

　まだ顔はよく見えない。涙が止まらなかったから。

『先輩の名前を聞いておこう』

『……光一郎』

『よし、じゃあ光一郎先輩。よくやった。お前の勝ちだ』

『オレの……？』

『そう、ヒーローってのは、悪党ぶっ倒すだけじゃない』

　こんなにボロボロになったのに、誰も倒せていないのに。

　それでもオレの勝ちだと言ってくれた。

『光一郎、お前が自分の命をかけて時間を稼いだから、お前の母さんは死ななかった。お前も生きている。俺だって間に合った』

　なんとなく、心が理解し始めていた。この人が何を言いたいのか。

『お前はもう、母ちゃんにとってのヒーローなのさ』

　絶望に染まっていたオレの心を、はっきりと光が照らした。

　それはヒーローを目指す切っ掛け。オレにヒーローとはなんなのか、その答えを示してくれた。

『偉そうな講釈垂れてくれるじゃねえか、ヒーロー気取り。お前、甲賀の忍じゃねえな？』

『俺は忍者でもないし、ヒーローともちょっと違う』

『ならば、ならばお前は何なのだ！！』

　今度こそはっきりと見えた。

　オレを、母さんを助けてくれた男の顔が。

『勇者だよ』

「勇……太……？」

　そこには、今と変わらない勇太がいた。

「これが十傑を倒した男の顔か。とても強そうには見えんのう」

　今見ると確かにそうだ。なにせ普通の私服なのだから。

　武器も防具もない。本当にふらりとやってきた一般人のようだ。

『こいつ……なんで倒れない！　忍術は使えないようにしているはず！』

『悪い。こっちの忍術は知らん』

　そんな一般人に、闇忍最強と言われる集団が、敵わない。

　パンチ一発で木の葉のように舞い上がり。

『まさか、こいつが予言の男……ふざけるなよ！　こんなわけのわからん男に負けてたまるかああぁぁ！！』

『諦めろ。誰一人許す気も、逃がす気もない』

　ただのキックで分厚い装甲も、自慢の武器も、その道を極めた者にしか使えない忍術も、粉々に打ち砕かれていく。

『これが、この世界の最強か……』

　十分にも満たない時間で、闇忍十傑は全滅した。

　そして儀式が行われていた場所を調べている勇太。

『ん……こりゃ根が深いな。この魔方陣っぽいのは消して、発動しないように……』

　里も元通り綺麗になっている。これも勇太の力なのだろう。

『光一郎、悪いけど時間戻すぞ』

『どういうこと？』

『あいつらのやってた儀式ってのが面倒なやつでな。それに殺されたみんなを生き返らせても、辛い記憶が残っちまう。だから十傑だっけ？　あいつらが来る前まで時間戻して、襲撃前にぶっ飛ばす』

『そんなことができるの？』

『ああ、みんな怖い思いをした。だからそれを全部無くしちまう』

　辛い記憶なんて忘れてしまった方がいい。それはわかる。

　けれど、辛くても忘れたくなかった。

『ならオレの記憶だけは残して。覚えていたいんだ。この悔しさも、助けてくれた勇者のことも。オレが本当のヒーローになるために！』

『……わかった。またいつか会おうぜ、光一郎』

　そして時間は巻き戻る。里のみんなは知らない。

　オレが出会った勇者のことを。襲われるはずだった前日に戻ったから。

　縛られて能力を失い気絶している十傑が、警視庁の前に放置されていたらしい。

「悪い、勇太……ずっと忘れてて……」

　術が解けたのか、風景が戻り始め、オレの意識も回復してきた。

「これで継承の義の方法がわかったぞ！　ようやくたどり着いた！」

「……知らなかったのか？」

「やり方を調べてこい。それが学院長の命令よ」

　女の声だ。聞いたことのない、大人の女の声。

　氷の壁が消え、フランとともに歩いてくるそいつは確か。

「なんじゃ香蘭、こちらに来るとは聞いておらぬぞ」

　闇忍新十傑の香蘭だ。水色の紫の長い髪で、赤と黒の忍装束。

　三十代後半くらいの見た目だ。確か特忍のリストにも乗っていた。

「耄碌したのかしら蛇眼。ここはもう闇忍学院の奥よ」

　さっきまでとは外の風景が違う。

　暗雲に覆われた空。不毛の大地。地面が遥か下だ。

　雲が近い。相当高い場所に転移したな。

「お得意の空間転移術か。それで儀式を台無しにしておらんじゃろうな」

「ご心配なく。鍵もちゃんと無傷よ」

　フランの目に生気がない。一言も発せず、ただ香蘭の横にいる。

「フラ……ン……」

　最悪だ。さっきまでの場所とは違う。

　闇忍のアジトど真ん中じゃあ、助けも来ない。

「蛇眼、そのまま坊やを押さえつけていなさい」

「貴様に指図されるまでもない。このまま凍死してもらおうかのう」

「そうそう、そのままよ……」

　香蘭は懐から出した巻物を、蛇眼の頭に突き刺した。

「な……貴様香蘭！」

「そのまま、ワタシの手駒となりなさい」

「儂は学院長の命令で動いておる！　これは重大な裏切り行為じゃ！」

「安心なさい。今の学院長はワタシだもの」

　何が起こっているのかわからない。

　全身を氷が支配している今は、ただ成り行きを見守ることしかできなかった。

「最後に教えてあげるわ蛇眼。本物の学院長は、ワタシの母は、正体を隠して十傑と学院長を兼任していたの」

「まさか……」

「そう、今はただの無能力者よ。あまりにも惨めだから殺してあげたわ」

「おのれ！　始めから貴様の猿芝居か！！」

　氷の束縛を外し、凄まじい霊力の波動を撃ち出す蛇眼。

　爆風がオレまで吹き飛ばそうと襲ってくる。

　なんとか伏せて耐えていると、香蘭の上機嫌な声が響く。

「分かる範囲まで儀式を実行して、鍵の反応を見つつ失伝した儀式の内容を探る。妙な任務だとは思わなかったかしら？」

「許さん！　貴様だけでも道連れにしてくれるわ！！」

　体から妖気を漂わせ、香蘭へと突撃していく。

　それを阻んだのは。

「織部。やっておしまい」

　紫色の肌を持ち、頭に大きな角を持つ妖怪。

　その胸には、織部の顔があった。

「貴様織部までも！！」

「どうせ死んでいたわ。ならばあなたと同じ妖怪にしてあげるの。そうすればワタシのために生きられる」

「おのれ……おのれええええぇぇぇぇ！！」

　蛇眼すらも、織部と同じ妖怪へと変わっていった。

「その巻物……確かフランと勇太が確保した……妖怪を生み出すもんだったはず」

「巻物は霊力と妖気を吸収し、人間を妖怪に変える。でもあまりに力が強すぎて、溢れ出た余波からも妖怪が生まれる。ザコ妖怪が増えるのは、ただの副産物なのよ」

「そうかい。それじゃあこれ以上増えないうちに終わらせようか」

　残り少ない霊力を振り絞り、なんとか霊装術を整えた。

　残り数分だな。意識が保てるかわからんくらいの激痛が集中を乱す。

「無駄よ。継承の儀は間もなく終わる。新しい体が手に入るのよ」

　儀式だかなんだか知らないが、フランを連れて逃げればいいだけだ。

「逃げ帰ればどうにかなると思っているでしょう。無駄よ。今頃学園でも妖怪が暴れているはず。上忍の体を奪ってね」

「なっ……学園に何をした！！」

「学園に巻物を回収させたのは何のためかしら？　あの船以外からも、大量に奪っていったはずよねえ。危険だから、封印しなきゃって」

「始めから特忍に回収させ、学園をまるごと妖怪の巣に変えるつもりだったのか」

　それでも学園が全滅するとは思っていない。

　口論の時間も惜しい。全霊の火炎蹴りを飛ばす。

「爆炎烈空脚！！」

　香蘭に当たる直前、自慢の術は姿を消し。

「うがああぁぁ！？」

　オレの背中へと直撃した。

　霊装越しでも衝撃と熱さが伝わる。

「無駄よ無駄」

「なら直接殴る！！」

　この程度の痛みで悶えている場合じゃない。

　香蘭に近づき、目くらましの閃光を放ってフランを小脇に抱える。

「ふん、小細工を……」

「フラン！　目を覚ませ！！」

　壁の穴から抜け出せるはず。とにかく遠くへ行く。

「あらおかえりなさい」

　なぜか目の前には香蘭。部屋の中央にいるオレ。フランは香蘭の横。

「ワタシの得意忍術は時空間操作。もう逃げ場なんてないのよ」

　目の前に妖怪となった織部の拳だけが現れた。

　咄嗟の回避が間に合わず、壁際まで吹き飛ばされる。

　口から空気と血が吐き出され、呼吸もままならない。

「そのままなぶり殺しなさい」

　織部と蛇眼だったものが繰り出す拳は、どこから来るのかわからない。

　空間をいじっているのだろう。とてつもない速さだ。

　霊装術を使っているオレですらまったく見えない。

「うあああぁぁぁ！？」

　ただ殴られるだけだ。防御すら許してくれない。

「さあ、ワタシの新しい体よ。代々十傑の秘伝を引き継ぐための依代よ。今こそその身を明け渡しなさい」

　香蘭の霊力が、いや魂がフランと重なっていく。

「フラン……逃げてくれフラン！！」

　オレはどうせ助からない。ならせめて、フランだけは、仲間だけは。

「ウオオオオォォォォ！！」

　最後の、オレの人生最後の一撃だ。

　この場が儀式に使われているのなら、床と壁だけでもぶっ壊す。

「あばよフラン。お前だけでも生きてくれ。お前と、勇太と、エリゼと、みんなで過ごした毎日は、楽しかったぜ」

　両腕に集めた霊力を床に叩きつける。

　部屋が震え、床を半分ほど破壊して、崩れかけていた壁から霊波が飛んでいった。

「りゅう……いち……」

　フランの目に、わずかに光が戻った。

　まだ希望は残っている。それだけでもわかればいい。

　安心には遠いが、それでも……あいつらがいれば大丈夫だろう。

「フラン、どうか、生きて……」

　意識が遠のく。この歳で死ぬことになるとはな。

　仰向けに倒れ、薄れゆくオレの意識を目覚めさせるように、世界が大きく揺れた。

「何？　何があったの？」

『香蘭様。侵入者です』

　部屋の隅に設置されている通信機から声がする。

「無粋な……侵入者はどこ？　数は？」

『正門です。数は１』

「適当な上忍と妖怪を向かわせなさい」

『全滅しました』

　しばしの沈黙。その間にも、世界は不規則に揺れ続ける。

「……なんですって？」

『正門に回した妖怪は全滅。上忍も倒され続けています』

「モニターに映しなさい」

　部屋に大きなモニターが現れた。これも空間忍術なのだろう。

　画面に映るは、オレもよく知る男。

　堂々と正面から闇忍本部に乗り込んで、襲いかかる全てを吹き飛ばす。

　散歩でもしているかのように、虫を振り払うように。

「残っている大妖怪をすべてぶつけなさい」

『それが……』

　巨大な妖怪が為す術もなく、軽く振られた右腕によって、この世から消えていた。

　そんな事ができる男はただ一人。

『今ので最後です』

「馬鹿な……」

　その一撃で雲が消え、全身を月明かりが照らす。

「予言の男……」

　まったく、来るのが遅いんだよ。

「悪い、あとは任せるぜ……勇太」

　希望は、確かに繋げたぜ。