駄女神のお部屋カレン編

　今日はカレンの部屋に来ていた。

　カレンの部屋は完全な和室だ。以前俺が紹介したら、めっぽうハマって今に至る。


「はい、どうぞ。ふりかけ茶です」


「なんだその珍妙にして滑稽な飲料は」


「緑茶をふりかけにして、そのふりかけをお茶にしました」


「なぜ一度ふりかけにしたんだい？」


　ちゃぶ台に置かれた湯呑みからは、緑茶の香りがする。

　色も緑だし、特別おかしな点はない。


「緑茶の味がする」


「そういうふりかけですから」


「ますますお茶でいいじゃん」


　いつもの笑顔に陰りが見える。どうも空元気っぽいな。


「先生……わたくしは……女神というものが……自分がわからなくなりました」


　いつになく沈んだ声で、静かに語り出す。


「わたくしは……サファイアよりも、ローズよりも先生と一緒にいて、世界も救ったのに……今は一番伸びしろがない。あのグラ子という女神にも勝てなかった」


「それは弱体化しているからで……」


「いいえ、それだけではありませんわ。加護が戻らない。それがおかしいのです」


「初めは鮭ふりかけしか出せなかったろ？　でも今は思いつく限り出せるじゃないか」


　最初は力も弱く、そこから種類が増え、他人の願いを叶える形で進化していった。

　その過程を、俺は一番近くで見ている。


「それ以外は全て失いました」


「お前の願いを叶えるという加護は、俺が手に入れた。だからそれを戻せば」


「無意味です。先生の加護は三人平等に与えられる。それでは……それではいつまでも劣ったままです」


　着実に成長するサファイアとローズ。あいつらは才能がある。

　それを性格で潰しているだけ。昔のカレンもそうだった。


「もう……ふりかけすら出せなくなる。それが怖いのです」


「心配しすぎだ。ちょっと休めばいいだけさ」


「いいえ、グラ子と戦っている時、最後の一瞬。追い打ちをかけようとして……魔力を解放したその時、ふりかけすら出なかった」


　三人にいい刺激になればとやらせたが、刺激が強すぎたらしい。


「誰かの願いを叶える願いの女神。それが、最終的なわたくしの姿でした。ほんの小さな願いから、なんでも叶えられるように……もう、誰の願いも……誰も救えない」


　他の二人と違い、根が真面目だ。とことん考えてしまう。それが悪い方に転んだ。


「先生……わたくしと……手合わせしてください」


　久しぶりに、いや……見たこともないほど真剣な目で頼まれた。

　思い詰めているカレンを、少しでも落ち着かせてやるには、戦うしか無い。

　体を動かして、前向きになってもらえるように模索する。

　教師として、旅の相棒として、ここが俺の頑張りどころだ。



「準備はいいな？」


「はい。お願いします」


　グラウンドに誰もいないことを確認し、少し距離を取って構えるカレン。

　全力で魔力を解放している。それが余計に思い詰めているようで、どうにかしてやらないと、という気持ちを強くする。


「いきます！！」


　クレーターを残してカレンが消える。

　少しかがんで、背後からの回し蹴りを回避。

　続く拳の連打も右手ではたき落とす。


「ま……だあっ！！」


　地面に魔力を叩きつけ、間欠泉のように俺の身体を押し上げる。


「はあああぁぁぁぁぁ！！」


　俺より高く飛び、両手に魔力を集め、巨大な渦を形成して撃ち出してきた。

　それを腕を振って弾き飛ばす。どうも全力じゃないような気がする。


「お前……俺に気を遣っているだろ？」


「いいえ、そんなことは……」


「なら女神界にか。安心しろ。どんだけ壊しても、俺が全部直してやる」


　半壊したグラウンドを戻す。こいつの不安を全部消してやる。徹底的にな。


「大丈夫だ。俺にできないことはない。カレンが持ってる魔力も、技術も、全部出せ。こうなりゃ荒療治だ。限界を超えろ。超えるまで戦ってやる」


「…………はい！！」


　グラ子がやったように、身体中に魔力を纏うカレン。

　この応用力と、見た相手の技を盗む才能は評価したい。


「せええええぇぇぇい！！」


　その拳は、たしかに重くなった。より全盛期に近づいた。

　だが近づいただけ。足りない。これじゃあカレンの気が晴れない。


「見よう見まね。活殺女神螺旋！」


　サファイアの技だ。あいつが雑にコントロールするところを、気合と経験で完璧に操作している。本人より威力は低いが、ここまでできることは評価したい。


「双牙！」


　二本に増やすことで威力を上げる。いい案だ。だが、それでも簡単に振り払える。


「打ち込んでください」


「なに？」


「先生は一度もこちらを攻撃しない」


「それは……」


「わかっています。先生が本気を出せば、敵などいない。攻撃は死に直結している。けれど、それを承知でお願いします！」


　繰り出される右ストレート。承諾の意味も込めて、俺の右を打ち付ける。

　ぶつかり合う衝撃。それれだけで、ほぼ校舎は破壊され、女神界が揺れた。

　加減はした。だが、それでも俺の力は、女神に容易く打ち勝ってしまう。


「う……くっ……まだまだああぁぁ！！」


　叫びながら俺を掴み、雲の上までぶん投げてきた。

　右手をかばう動き……いや、無茶に付き合うと決めたんだ。

　とことんカレンと戦おう。


「せいいいぃぃやっ！！」


　左腕も打ち合いでダメージが蓄積しているのがわかる。

　カレンの魔力が両腕に循環しにくくなっているのが、はっきりとわかった。


「……ん？」


　おかしい。カレンの魔力の質が違う。身体と、正確には魂と身体と両腕で違う。


「これなら……どうです！！」


　試しに蹴りに蹴りを合わせ、グラ子にやったように、カレンの魔力を吹き飛ばす。


「うあ……まだ……まだ諦めません！　先生の生徒として……こんなことで……諦めてなんていられない！」


　両腕と右足の魔力。そして魂の魔力が同じ。身体の魔力が別だ。


「反発している……いや、打ち消している？　魔力の性質が裏返ったのか……？　いや、これは……ああ、そういうことか」


　理解した。そして安心した。こいつはまだまだ強くなる。


「カレン」


「なんですか？」


「お前はふりかけ駄女神じゃない。新しいカレンになる」


「新しい…………？」


　すがるように、目にたまった涙をこぼさないように、俺を見つめるカレン。


「お前の力は目覚めかけだ。だが、それは今までの性質を大きく変えるもの。俺と旅をしたカレンの力じゃない」


「それは……」


「だけど。カレンは俺の生徒だ。俺の生徒として、また一から修行できるか？」


「先生と……また……」


「弱くなっても、ふりかけが出せなくなっても、お前を立派な女神にしてやる。俺と旅した日々は、能力が消えたくらいじゃなくならない」


　怖かったんだろう。駄女神に戻るのが。だからせめて、始まりの力だけは残るようにして、それが裏目に出た。


「わたくしは……また……先生と一緒に……」


「これでも勇者でね。女神の、生徒の一人くらい、救ってみせるさ」


　雲の上で、夕日が俺たち二人を照らし出す。

　時間はある。誰も見ていない。急かさず答えを待ってやる。

　カレンが望むなら、望んでくれるのならば、俺がやることは一つだ。


「……お願いします！！」


　目に希望の灯が宿った。あとはその期待に応えてやるだけだ。


「わかった。腹に力を入れろ。相当痛いぞ」


「はい！！」


　魂は完成している。質の違う古い部分だけを殴って消すだけだ。

　だが結構強めに殴らないといけない。普通の人間なら繊細な作業になる。

　それでも俺に不可能はない。生徒が、カレンが信じてくれているのだから。


「ふうぅぅぅ…………はっ！！」


「がはっ！？」


　カレンの胴体に深く、右拳を打ち付ける。

　雲の全てが消え去り、衝撃は大地に到達し、地表を荒らす。


「……成功だ」


「せ……んせ……」


「今回復してやる。降りるぞ」


　カレンを抱きとめ、回復しながらゆっくりと降下する。世界はもう直した。


「大丈夫か？」


「効きました……凄く。魔力がもう……なくなっちゃいましたよ」


「そうか。悪かったな」


「いいんです。先生は……いつもわたくしを助けてくれて、守ってくれた。これも意味のある、必要なことなのでしょう」


　無事着地し、立てるか確認して歩き出す。


「カレン、ちょっとそこに立って両手を前に出せ」


「……こうですか？」


　言葉の意味はわからずとも、おとなしく両手を突き出してくれた。

　少し距離を取り、そこに軽く、俺の極小魔力弾を当ててやる。


「え、ちょ、なんです……か？　え？」


　魔力弾は、両手に触れて、消えた。


「おめでとう。それがカレンの新しい力だ」


「なんですか今の！？」


「お前は女神として、新しい能力に目覚めたのさ」


　簡単に説明してやる。

　世界を救い、女神界に来た時、ふりかけを出す能力以外は失った。

　新しく得た能力は、能力を打ち消す力。


「正確には魔力とか、加護とか、そういうもんを消せるんだろう。グラ子が能力低下がどうこうって言ってただろ？」


「確かに。でもだったらどうして今まで使えなかったんですか？」


「ふりかけ能力を持ち込んだからさ」


　魂に刻まれた新しい力は、身体から出ようとする。

　だが、ふりかけ能力という壁に阻まれていた。

　新しい女神として生まれることを拒んでしまった。


「新しいカレンと、想い出を消したくないカレンの気持ちがぶつかっちまったんだ」


「だから、全力で魔力を放出すると、壁に穴が空いて出た？」


「正解。新旧二つの魔力があったから、どんどん弱体化しているように見えた」


「ではもう……加護で悩まなくても……先生……先生……うああぁぁぁぁ！！」


「泣くな泣くな。救って泣かれたんじゃ、俺はどうしていいかわからんぞ」


　泣きじゃくるカレンを抱きしめ、出来る限りの優しさで頭を撫でてやった。

　カレンが気が済むまで泣かせ、涙の止まった頃合いを見計らって話しかける。


「安心しろ。ここから強くなればいい。それまで俺がいる。サファイアもローズもいる。カレンは一人じゃないさ」


「わたくしはもう、ふりかけ女神じゃないんですね。結構お気に入りだったんですよ？　先生との思い出が詰まっていましたから」


　よしよし、笑顔が戻ったな。それでいい。カレンは泣き顔より笑顔が似合う。


「大丈夫だよ。言ったろ、もう一度最初っからって。もうお前の魔力は全部新しいものになった。そこに一個、俺が新しく加護を与えりゃいいのさ」


　俺は勇者で、こいつの先生だ。完全なハッピーエンド以外認めない。

　そのためなら、奇跡の一つや二つ、起こしてやるさ。



　手合わせは終わり、二人で晩飯を作る。


「ごーはんー！　おなかすいたー！　今日の晩ごはん何？」


　ちょうど作り終えたところで、サファイアとローズがやってきた。


「今日は和食なのですね」


「ああ、俺とカレンが作った」


「昨日も和食じゃなかった？」


「いいんだよ、白米食いたくなったんだ」


「ふーん。まあいいわ。カレン、おかか出して」


　言われたカレンは、ちょっと困ったような、嬉しそうな顔だ。


「ごめんなさい。ふりかけは鮭しか出せないんです」


「なに？　弱くなっちゃったの？」


「ちょっと強くてニューゲームさ」


「わだかまりは、解けたようですね」


「おう、ばっちりだ」


　何度だろうが、俺がいる限りハッピーエンド確定だ。

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