454 二度目の決勝戦の結果は
先頭の聖獣を抜き去ると後はフェレスの独擅場になる。が、問題の折り返し地点が目の前に迫っていた。後方からは余裕のあるアドリアン組だ。
けれど、シウはフェレスに余計な情報は与えなかった。彼はただ前を向いていればいい。
「フェレス、全力で飛んでいい。もう計算なんて必要ない。フェレスが一番いいと思うルートを選んで突き進もう！」
「にゃーっ！！」
コーナーに飛び込んだ。たぶん、他の聖獣や騎獣では激突していただろう。それぐらいのスピードだった。
フェレスは風の壁を器用に作り、そこを滑るようにすり抜けていく。飛び込んだ位置は最初のコーナーと同じ上方で、抜け出たのは地面に近い下方だ。
フェレスは崖を足場とせずに、風の壁を文字通り滑って落ちたのだ。もちろん地面に足が付く前に飛び上がる。
減速からの加速は、何度も練習していた。
木々の多い場所を皆で走り抜ける遊びが今ここで役に立った。
ぶつかりそうになって立ち止まり、そこからの再加速。木をポールに見立てたコーナリング。地面に決して足を付けてはいけないというルール。ライバルはブランカという騎獣だけではなかった。飛行板に乗るシウやロトス、ククールスにアントレーネたちだ。クロという、飛行のスペシャリストも一緒になって何度も森の中を競い合った。
「んにゃーっ！！」
背後からひたひたと迫るライバルたちに、フェレスは脅威を感じていなかったのではないか。シウはそう感じた。
フェレスはただ、飛びたいだけなのだ。
ただただ前を向いて。
ゴールを切っても、フェレスは飛んだ。前回と同じように飛び続け、またもコーナーを回ってから徐々に減速していった。
ハッハッと荒い息を吐きながらも、気は抜かない。もしシウがまた全力で飛べと言ったなら飛んでみせる、そんな気迫が残っている。
シウはその背を優しく撫でた。ゆっくりと、彼の息が整うのを待ちながら、撫でる。
二位通過となったアドリアンとルドヴィークがシウたちに手を振った。早く戻ってこいという仕草だ。彼等は疲れ過ぎて、動きたくないらしい。
「フェレス、もういいよ。レースは終わった」
「にぁ」
「疲れた？」
「にゃにゃ！」
疲れてないもん、と返された。その証拠とばかりに、ゴールの位置に駆けていく。
やはり昨年よりも体力が上がっているようだった。シウが感心していると、アドリアンが苦笑しながらシウに語りかけた。彼はもうルドヴィークから降りている。シウも急いでフェレスから降りた。
「全く、君たちには参るよ。去年の逆をやろうとしたら、追いつけさえしない」
「すぐ近くまで迫ってたと思いますけど」
シウの言葉に、アドリアンは肩を竦めた。そして、フェレスを見やった。
「もう半周するだけの体力と、更に飛ぼうとする気力は並大抵のものじゃない」
アドリアンは「やれやれ」と溜息を漏らした。
「どんな訓練を施せばこうなるのやら。しかも、君たちがそんなものを付けているとは知らなかった」
視線の先にあるのはフェレスの騎乗帯だ。騎乗帯の端にくくりつけたものがある。もちろん勝手に変なものを持ち込んではいけないから、事前に申請はしていた。
係員が目を剥いて驚いた代物だ。
「あれは、重しかい？」
「はい。了解を得て、砂袋を付けてます」
「なるほど」
何故アドリアンが突然口にしたのか、シウは正確に理解していた。彼はやはり「いい人」だ。
出走者全員がようやく揃ったところだった。シウに鞭を飛ばしたデルフ国の騎士もいる。何か仕掛けようとしていたシュタイバーンの私設騎士らしき男もだ。
彼等がよろけつつも近付いてきたのに、誰もが気付いていた。だからアドリアンは大きな声で話し始めたのだ。係員もいる、ゴール前で。
「何故そんなものを付けているのか、聞いてもいいかい？」
「もちろんです。去年、レースの開始前に難癖を付けられたので、その対策として付けました」
「ほう？」
「騎乗者の僕も騎獣のフェレスも軽量です。それが『速度レースでは有利だ』と捉える方もいらっしゃるようです」
「それはわたしも聞いていたよ」
とはベルナルトだった。彼もアドリアンの作戦に乗ってくれたようだ。
「戦闘時ならともかく、たかがレースで『有利だ』なんだと言うのだから情けないと思ってね。よく覚えているよ。だが、気にすることはない」
「当時もベルナルト様は気にするなと仰ってくださいましたね」
「はは、そうだったか？」
頭を掻いて照れ臭そうなベルナルトに、アドリアンは微笑んだ。
「大抵の騎乗者はそう言うだろう。些細なことだ。けれど、君はより公正であろうと心がけたんだね？ だが、そこまでする必要はなかったのだ」
何故か。その答えは大会の責任者の一人が口にした。ゴール前だったため、近くで待機していたのだ。アドリアンを制し、代わりに自分が言うと合図して口を開いた。
「すでにフェーレースで出場するという『枷』があったからだ」
責任者が出走者全員を見回した。最後に視線を止めたのはデルフの騎士のところだ。騎士は苦々しい顔で睨んでいる。もう一人の難癖を付けようとしていたらしいシュタイバーンの私設騎士は、これはダメだと悟って他の騎士の後ろに隠れてしまった。
「種族特性ばかりはどうしようもない。それでも個体によって能力に差が出るからこそのレースだ。そこに訓練を取り入れれば更に逆転劇も生まれるだろう。騎獣の中でも階位の低いフェーレースが聖獣を押さえて勝つ。これこそが、レースの醍醐味じゃないかね？」
責任者の男性は怪しい二人だけでなく、全員を見回して言った。
「それでも彼は、後々絡まれるのは面倒だからと身の潔白を先に示した。ドーピングはしていないことや、魔道具の補助がないことを確認させたんだよ」
そこまでするのかと、誰かが呟いた。
そこまでしないといけないと、去年思わせられたからだ。
「砂袋まで付けると言い出した時はわたしも呆れ返ったがね」
彼は苦笑し、それから手を叩いた。
「だから難癖を付けるのはなしだ。さあ、入賞者以外はレース場から出るんだ。入賞者には今後の段取りについて説明がある。こちらへ」
責任者の言葉で全員が動き出した。係員も誘導を始めた。おかげで、態度の怪しかった二人は何もしないまま離れていった。
それ以外の騎乗者たちからは「すごかったよ」「これでまぐれじゃないって分かったな」「さすがだ」と去り際に言われた。
認めてもらったのだ。
入賞者たちからも褒められた。もちろんフェレスがメインで。
入賞したのはほとんどが聖獣だったけれど、中には騎獣もいる。彼等に囲まれ、フェレスは鼻高々で喜びを表していた。
それを見る皆の目は柔らかい。
戦い終われば友となる。
ほんのりと胸が温かくなるシウだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます