青き獣の唄

4.冗談は一度きり

　それは軽い冗談でしかなかった。例えばテストの点がよかった友達に対して、財布を落とせとか犬のフンを踏めとか言うような、極めて気軽な呪詛。成就することなど微塵も思わないようなものだった。

　淳平が口にするのとほぼ同時に、二人の前の道路をトラックが通過した。鉄工所の名前が書かれた古ぼけたトラックの荷台には、鉄骨が束ねた状態で積まれていた。

　鉄骨同士を束ねた太いロープは鮮やかな赤色で、青也も淳平も無意識にそれを目で追いかける。一見すると太くて頑丈なロープが紙のように千切れた時も、二人はそれを視界に収めていた。

　鉄骨同士がぶつかり合い、大きな音を立てながら崩れ落ちて来る。トラックのスピードと風向きのため、鉄骨はその端を大きく振り切るようにして、青也の上半身に向かって轟音を立てながら迫った。

「クソッ」

　青也は反射的にそう吐き捨てながら、足元を蹴ってベンチから転がり落ちる。この距離と鉄骨の大きさから考えて、真正面から防御したり、迎撃するのは不可能だった。妖魔を使う暇すらないというのが理由の大部分を占めるが、青也は元から腕力には自信がない。

　刀があればまだ話は別だが、それは今、淳平に預けてしまっている。自ずと導かれる結論としては、腕力以外でどうにか生き延びるしかない、ということだった。

　膝を曲げて、地面に触れるほど体を屈める。全身のバネを使って前方へ跳びながら、両手をアスファルトにつけた。太陽に熱された表面に皮膚が焼かれ、痺れるような感覚が走る。それが痛みに変わる前に両足を思い切り振り上げた青也は、その場で見事な前方転回を決めた。

　振り切られた鉄骨は、青也の足が宙を切った後を通り過ぎて、ベンチの後ろ側の植え込みへと飛んでいく。続けて二本目、三本目が重力に任せて転がり落ちるが、ほぼ同じ軌道だったため、青也の体には当たらなかった。

「青也！」

　鉄骨の向こう側で淳平が焦った声を出す。そちらには鉄骨の影響がなかったのか、ベンチの影に隠れて首だけ出している状態だった。

「生きてる？」

「何とか」

　トラックは十メートルほど通り過ぎた場所で停止し、運転手らしき初老の男が走り寄ってくる。顔には汗が浮かんでいたが、暑さのせいばかりとも言えないようだった。

「君たち、大丈夫か？」

「うん、何とか避けられたから」

　青也はそう答えると、手のひらを少し擦りむいた以外に怪我がないことを示した。だが、相手は眉尻を下げて汗の浮いた額を拭う。

「病院に行ったほうがいいんじゃないか。どこか目に見えないところを痛めているかもしれないし」

「怪我には慣れてるから平気だよ。それより、聞きたいことがあるんだけど」

　ばら撒かれた鉄骨の上に、避ける時に落とした短冊が絡みついていた。

「この鉄骨、どこから運んできたの？」

「え？　……えーっと、駅の反対側だよ」

「そこに工場があるとか？」

「いや、工場はもっと離れた場所にあるけどね。この近辺は工事が多くて一度にすべて運ぶことが出来ないから」

　普通なら答える義務もないことを、運転手は気が動転しているためか素直に答える。鉄骨に潰されかけたのに平然としている青也のほうが、まだ落ち着いていた。

「この道の先にあるファストフード店の前にビルあるだろ？　そこは？」

「そこにもうちの製品が使われているよ。そういえばさっき、そっちでも何か……」

「ありがとう」

　青也はさっさと話を切り上げて、離れたところで立ち尽くしていた淳平の方に駆け寄った。

「行くぞ」

「何処に？」

「一旦、駅から離れる。此処にいる限り、いくらでも鉄骨が襲い掛かってくるからな」

　何で、と聞き返しかけた淳平の前に、青也は自分の携帯端末を突き付ける。そこには着信中を示す画面と、「秋月玲一路」の名前が表示されていた。

「あいつも調べ終わったみたいだしさ」