合せ鏡 其ノ八
あれから数週間後の晩のこと。
黒い鏡が消え去った後、夜空は毎晩のようにおびただしい数の流星が現れた。今は大分数も減ってはいるが、時折大きな光の線が夜空を滑る光景が拝める。
「星流るるは凶兆というが、こうも盛大にされてはな。咲いた梅と相まって、いっそ
隣に腰掛けていた坊主にそう言うと苦笑いを浮かべる。
坊主は
「お疲れですかな、最近は特に多忙の御様子」
「ようやく一段落と言ったところだ。真に忙しきはこれからよ」
「お察し申し上げまする」
黒い鏡去りし葦鹿の里、死傷者の把握や救助、壊された町の復旧に追われる。これらは近隣の藩主、有力者たちの協力によって
しかし無視できないのが葦鹿藩藩主の処遇であった。未然に事変を防ぐことが出来なかったというよりは、災いを呼び寄せた張本人「芳賀佳枝」と関りを持っていた事が問題視された。本人亡き後、
責任追及のため江戸から召喚を命ぜられる葦鹿藩藩主。だがこれに待ったをかけたのも忠真であった。
詳しく調べ上げ、何度も江戸へ使者を送った挙句、自らまた江戸に参って事の
説明が終わり異を唱える者は一人もいなかった。葦鹿藩藩主と忠真は分家の間柄にあったが、忠真が身内を庇うような者でないことを誰もが知っていたからだ。
事変に関与していなかったとはいえ、藩主としての責任が全く無い訳でもない。
今回は御取り潰しや死罪などではなく、謹慎か移封が妥当な処遇であるとも付け加えると、将軍の吉宗からは
「下野の事変は戸田が決めよ」
という言葉が返って来た。急いで葦鹿藩へと使者を送り、自分もトンボ返りで帰って来たという訳だ。
後に葦鹿藩藩主は
「葦鹿藩は今後も皆で支えて行かねばな。ところで典甚、志乃の行方はどうだ？」
「南部を中心に探しましたが手掛かり無く、これから北へ向かおうかと。ひょっこり八潮へ帰って来てるかも知れませんしな」
「左様か」
志乃の行方、それは忠真も手を尽くして探したが見つからなかったのだ。
「ではこれにて失礼
「ははは、死ぬに死ねぬのがこの儂だ」
冗談を言いつつ典甚の後姿を見送ると、今度はカムイを呼んだ。
「殿、今の者は？」
「典甚だ。旧知の仲という訳ではないが先代城主からの馴染みでな。そう言えばお前には会わせていなかったか」
（む、そうであったか。不覚）
八潮の里の
「時にカムイよ。あさぎ殿の、例の件はどうなっておる？」
「烏頭目宮から南部は完了し、今後妖共が事変を起こすことはないとのこと。これから北部へ当り、今月中には全て終わるとのことです」
あさぎは忠真との約束を守り、ケノ国から妖怪を連れ去ろうとしていた。
だが問題もあった。
「流石、と言うべきなのか。だが『神隠し』はどう考えておられるのか」
妖怪は消えた。しかし同時に人間の消息も消えるという
何しろ消えた人間のその殆どが、身寄りの無い者たちばかりだったからだ。
「戻る意思のある者だけ記憶を消し戻しているとの事。各地の役人へはうまく対応し、時期を見て切り上げろとお触れを出しております」
「不本意ではあるが仕方あるまいな」
例え身寄りが無くともケノ国の民であることに違いない。流石の忠真も、あさぎに盾突ける筈もなく、歯がゆさが残るのだった。
「それと志乃の行方をこちらでも捜しましたがやはり……。同じく志乃の母である『ちゆり』なる者を捜しましたが、居たという痕跡すら見つかりませんでした。ケノ国の外で似た名の女を見つけましたが、全くの別人だったようです」
「相わかった、下がれ」
「はっ」
一人残された忠真はじっと天を見上げる。今この星空の下、幼き英雄は何を思い、どうしているのか。忠真はこれから自分のすべき大仕事よりも、母の好きだったこのケノ国を守ると言って消えた少女の方が、ずっと気掛かりに感じた。
（志乃よ……。皆、お前を待っておるのだぞ）
満天に輝く星空に、再び一筋の光が流れ落ちるのだった。
星ノ巫女 ─合せ鏡の章─ 完
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