星ノ巫女 ～化ノ国物語～

終焉を足掻く者たち 其ノ九

　鳥の影が頭ごと啄（つい）ばんとしてくる中で、イロハの太刀が縦一線に入った。

「────ッ！」

　綿を斬るような感触を覚え、ぱぁっと影は羽毛のように飛び散る。

「トラァァァァ────っ！！！」

　舞い上がる青い影の向こう、巨影に囲まれ仁王立ちするトラの姿。戦うでもない、逃げるでもない。身動き一つせずただそこに立っていた。

バチャッ！

ドスンッ！

ビチャッ！

「え……？」

　トラを囲んでいた青黒い影たちが、バラバラとなりながら崩れていく！

　イロハは何か起こったか理解できずにただ茫然（ぼうぜん）としていた。

「…………」

　しかし茫然と立っていたのはトラも同じだった。目を丸く見開き、視線の先は崩れていく影ではなく、突然目の前に現れた女へと向けられていた。

　抜刀していたその女は立ち上がり、顔を上げると歩き出す。

「……これは……夢か？ ……ワシは……夢を見ているのか？」

　女は刀を鞘（さや）に収め、トラとすれ違う。

『かもね。子守ご苦労』

　そして女は立ち尽くしていたイロハに声を掛けた。

『刀を振れるようになったと思えば、泣き虫癖は相変わらずか？ イロハ』

「──っ！」

　信じられなかった。一度に色んなことが起こり、整理しきれずにいた。

　だが間違い無い、見間違える筈が無い。目の前に現れた女は何一つ変わっていない母の姿であった。

「どうした、親の顔を忘れたか？ それとも化け物の仲間と思ったか？」

「おかぁ……ほんとにおかぁなんけ？」

「あぁ、まごう事無きおまえの母だ。……暫くだったな」

「おかぁぁ──！！」

　イロハは夢中で走り、莉緒（りお）にしがみ付いて泣いた。幻となり消えてしまわぬよう、二度と放すまいとしがみ付いて泣いた。

　母がいなくなり十年は経っただろうか。戦いの最中であることを忘れ、何もかも忘れ、母に背中を叩かれながら、イロハは大声を上げて只々泣いた。

「あぁ、泣け泣け、あたしが悪かった……苦労させたね……」

「この馬鹿者っ！お主は大馬鹿者だっ！ 子を残したまま居なくなる奴があるかっ！今までどこでどうしておったのだ！？」

　トラも目頭に涙を浮かべ、泣く子を宥（なだ）める戦友を叱（しか）りつける。

「済まなかったね。神様との約束を果たすため高天原（たかあまはら）（日ノ本の神が住まう場所）で剣を振っていたのさ。……おっと、話は後にしたほうがいいね」

　黒い鏡の影たちが再び立ち上がり、三人は離れて構えを取る。

　──とその時、近くから鈴の音！

シャン　シャン　シャン

　そして三人を囲むように結界が張られた。三人を見失ったかのように影たちは混乱し、辺りを右往左往する。

　一体何事かと見回すと、同じ結界の中に錫杖を持つあさぎの姿があった。

「あさぎっ！」

「間に合ったみたいね」

　片腕を失い志乃を失ったというのにこの落ち着きよう。感情を抑えきれないトラが当然のようにあさぎへと嚙（か）み付く。

「貴様のせいで志乃は死んだのだっ！」

　本当に今にも噛み付かんとばかりのトラを、莉緒が制止する。

「……『助っ人』と言うのは貴女だったのね」

「あんたがそうか。あんたのことは機織（はたお）りの神様から聞いてるよ」

　機織りの神様、莉緒を高天原へと呼んだ張本人である。表向きは神嫌いのあさぎだったが、密かに神々とも通じていたのだ。これは兄弟である比紗瑚を怒らせた理由の一つでもある。

「なら話が早いわね。黒い鏡は相当痛手を受けて動けない筈。影を呼び出して結界を破ろうとしているのが証拠よ。貴女にはここで影と戦い時間を稼いでもらう」

「このでかい結界はどのくらい持つんだい？」

「かなり強い結界で常時補強もしてる。でもいつまで持つかはわからない。少しでも長く持たせるために時間を稼いで欲しいの」

　淡々と話すあさぎへトラが口を挟む。

「そんなことをして何になる！？ 志乃は死んでしまったというのに！！」

「志乃は死んではいない、生きているわ」　

「なんだと！？」

「えっ！？ ほ、ほんとけ！？」

　あさぎの言葉に二人は疑うことなく歓喜（かんき）した。

　志乃が、生きている！

「でも志乃を助けるため『ある場所』まで行かなくてはならないの。だからイロハ、私と一緒について来て欲しい」

「え？ なんでオラが！？」

「貴女でなくては駄目なの。大丈夫、知っている場所まで案内して貰うだけよ」

「イロハ、一緒に行ってやりな」

「おかぁ……」

　莉緒はイロハに手を差し出す。

「あんたの持ってる長い方、一本貸しな。こんな鈍（なまく）らじゃいつ折れるかわかんないからね」

　神から授かったであろう得物を鈍らと呼び、かつて自分の使っていた刀を所望する莉緒。イロハは莉緒に刀を託し、手を握った。

「おかぁ……オラが戻るまで死なねでくろ、どこも行かねでくろ！」

「馬鹿タレ！ あたしを誰だと思ってんだい！？ 十年早いよっ！」

「心配するな。またどこかへ行きそうになったらワシがしがみ付くからな！」

「う…ん……」

「では行きましょう。この結界を解いたら合図よ、走って」

シャンッ！

　あさぎが錫杖で激しく地を突くと、四人を囲っていた小さな結界が割れ始める。

　ふいに影たちがこちらを向くが、割れた結界の破片が影たちへ飛んで行った！

「今よ！ 走って！」

　ふわりとあさぎは地を蹴り、滑るように地面すれすれを飛ぶ。イロハは置いて行かれぬよう全力で並走する。

「どこまで走んだ！？」

「この先に緊急用の洞（うろ）があるの。見つけたらとにかく飛び込んで！」

　イロハとあさぎを見送ると、莉緒は渡された刀へと語り掛ける。

「……悪かったね、あん時は山ん中に捨てて来ちまってさ。恨むでないよ」

　新調された鞘を抜くと、莉緒の言葉に答えるかのように刃が光った。

「ふふっ、あの時か……。またお前とこうして戦える日が来るとは、な」

　あんなにも散々な目に遭ったというのに、トラは待ち切れぬばかりに意気込む。

「ところであたしの後釜……志乃って娘は強いのかい？」

「強いさ！ お前より強いかも知れんな！」

「ふっ、そうかい。じゃあその娘に会うためにも負けられないね」

　二人が見上げると、影たちが結界の破片に苦しみ悶（もだ）えている。

「もう一丁やるかっ！ トラっ！」

「おうっ！ ゆくぞ莉緒っ！！」

…………

「あれだわ！ あそこよっ！」

　あさぎが手をかざすと瓦礫がどかされ、地面にぽっかり口を開けた穴が現れる。

　しかしすぐ横に、獅子の姿をした影が苦しみ暴れていたのだ！

「近づけねぇ！」

「構わず走って飛び込んで！」

　そう言ってあさぎはどんどん獅子へと近づいていく！ 無茶だ！

　暴れていた獅子が気付いた！

　こっちへ飛び掛かって来る、そう思った瞬間影が真っ二つに割れた！

（おかぁっ！）

　獅子の影から飛び出したのは、トラの背に乗る莉緒の姿だった。

　母の顔は笑っていた。楽しくて仕方が無い、そんな顔だった。

（おかぁ、待っててくろ！ 絶対また戻って来っから！）

　飛び込むあさぎに習い、イロハの姿も洞に消える。

　そして、洞は口を閉じた。

星ノ巫女　終焉（しゅうえん）を足掻（あが）く者たち　　完