星ノ巫女 ～化ノ国物語～

最終編 星乃御子

終焉を足掻く者たちの章

終焉を足掻く者たち 其ノ一

　月と太陽、陰と陽、人間と妖怪。万物は対極に満ちており常に隣り合わせている。終わったと思った瞬間、次が始まっているのだ。

　次元の狭間、無間界。上下左右の概念が無く、何もない空間にガラクタが散らばり遠く星だけが輝く場所。

「兄上様、姉上様。大変お久しゅうございます」

　その主である「津連布佐（つづれふさの）比紗瑚命（ひさごのみこと）」の元へ旧知の客が舞い込んできた。

　もう会う事も無い。そう思っていた太古の神は内心戸惑い、懐かしさに浸るもすぐ落ち着きを取り戻す。

『この姿となってからは『比紗瑚』と名乗っている。しかし本当に久しいものだな、我らが末妹よ』

「今でも妹と呼んで下さること、大変嬉（うれ）しゅうございます」

　深々と頭を下げる、長身でドレス姿の女。

「尤（もっと）も、今は『あさぎ』と名乗っておりますけれど」

　この言葉を皮切りに、比紗瑚の表情が一変した。

『哀れな妹よ、一族の契りを忘れたわけではあるまいな？ 日ノ本でお前が今までしてきたことを、我らが知らぬと思っておるまいな？』

「勿論ですわ。そして比紗瑚様、何故ここへ私が訪れたのか、ご存知の事とお見受けしておりますの」

「……」

「どうかお力添えを……最初で最後のお願いでございます、どうか……」

「……」

　賢（さか）しくなったものだ、と比紗瑚は思った。いや、自分にとって唯一の妹であるこの末妹は、元々は兄弟の中でも才女として期待されていた筈だ。

　それが遥か昔を思い起こせば、妹は何もできず毎日をただ泣いて過ごしていたことばかり。原因は知っていた、だから兄弟たちも始めは気に掛けていた。だが時が経つにつれ忙しくなった事も手伝い、誰もが愛想を尽かして相手にしなくなっていった。

　そんな妹を最後まで気に掛けていたのが比紗瑚たちだった。

（顕界（けんかい）（人間の住む世界）ではこういう場合を『乗り掛かった船』というのだろうな）

　比紗瑚が手をかざすと、巨大な植物が姿を現す。

　しかし、今日ばかりはその様子がおかしかった。

メキメキメキ……！

　植物全体が腐り掛け、今にも枯れてしまいそうだ。先端が倒れるように二人の間へ舞い降り、その禍々（まがまが）しい巨大な蕾（つぼみ）を露にする。

『黒い鏡……開花を待たずとも日ノ本は滅ぶだろう。そしてこの星は終焉（しゅうえん）を迎えることとなる』

「いずれ現れるとわかっていた徒花（あだばな）です。そして徒花を絶つのは徒花」

　あさぎは禍々しい蕾のすぐ傍（かたわ）らにある別の蕾を指さす。

『まさかとは思っておったがな。……妹よ、なぜこのような真似をした？ 態々誘い出さなくとも、日ノ本が成長すれば人間たち自らの手で駆除できたものを』

　理（ことわり）からはずれた小さな蕾を指さし、比紗瑚は問い詰めた。

「それは一体いつの話でしょうか？ 何万年後の事ですか？ 何億年後ですか？ そこへ到達するまで世界は存続できているのでしょうか？ 我々ですら手に負えず、いつ現れるか予測できぬあの鏡を、一体誰が割れるというのでしょうか？」

『例え何年だろうと、我は奴を永遠にでも抑え込むつもりだった。世界が軌道に乗れば極力干渉を避ける、その一族の契りをお前は破ったのだ。これから先どうなるかに関わらず、お前は裁かれる立場にあるのだぞ』

「無論、覚悟の上です」

『唯一兄弟で残った我らを巻き込むこともか！』

「兄上様と姉上様へ、御恩を仇で返す覚悟の上でございます！！」

　比紗瑚は自身の中で互いに顔を見合わせる……説教はこのくらいにしてやろう。

　もし自ら命を絶つことが出来る身なら、喜んでその首を差し出した覚悟だろう。

『はぁ……もうよい、顔を上げよ。頃合いを見て奴の力を解放させ、止めを刺すために実体化させればよいのだろう？ 失敗は認めぬからな』

「仰せの通りです……」

『もうよいから立て！ ……全く世話の焼ける妹だお前は』

　自分より遥かに背の高い妹を立たせ、付いてもいないドレスの埃（ほこり）を払ってやる真似をする。呆れる程にしてやったこの行為を懐かしく思い、不覚にも顔が綻んだ。

『これで、最後の兄弟であるお前とも別れだ。達者でとは言わぬ、さらばだ』

「……愚かな妹をお許しくださいませ」

　ゆっくりと頭を垂れるあさぎ。顔を上げ、兄弟の姿を目に焼き付けると消えた。

『……報われぬとて、我だけは最後まで見届けようぞ』

　腰の瓢箪から水をこぼし鏡面を作ると、そこへ顕界が映し出された。