星ノ巫女 ～化ノ国物語～

八溝、動乱 其ノ五

　一軒家に一人残されたイロハ。することが無く、中を見回し掛けられていた着物や珍しい置物ばかりが目に付く。何故こんなにも珍しい品々を所持しているにも拘（かかわ）らず、粗末な一軒家に一人で住んでいるのだろう。その気になれば御大尽（おだいじん）屋敷を建て、優雅な暮らしの一つもできそうなくらいだが。

　やがてイロハの興味は一角にある布の向こうへ移っていた。

　放っておけと言われると余計に気になってしまう。傍には香が焚かれており、家の中の匂いはこれが原因だったようだ。そっと近づくと僅かに布が独りでに動く。

　きっと中に何かいるのだ、一体何だ？ 山姥の飼っている熊か猪か？ まさか妖怪？

固唾（かたず）を飲むとイロハは布を静かに開け、中を覗き見た……。

「…っ！！ ………！！！」

　中を確認した途端にイロハは、鼻と口を押さえすぐさまその場を離れて蹲（うずく）った！ 中には全身包帯をされた者が横たわっていたのである。鼻の曲がりそうな酷い匂いに咽（むせ）て咳き込み、思わず吐き気を催した。

『……ぅ。………うぅ……』

　呻（うめき）き声にドキリとするイロハ、きっと布の中から呼んでいるのだ。

　あぁなんということか、こんなことなら覗かねば良かった……。

　だが苦しくも悲し気な声はイロハの罪悪感をより抉（えぐ）る。このまま放っておくことが出来ず、なるべく鼻から息をしない様にして近づくと布を開けた。

　そこにはやはり包帯に身を包んだ人間が寝ていたのだった。見れば所々血が滲（にじ）んでいる、余程の大怪我か大火傷（やけど）なのだろう。生きているのが不思議なくらいだった。

「う……ぁ……」

「なんかして欲しいんけ？」

　怪我人の左手が僅かに動いた、見ると指で手元をなぞっているようだ。始めは何をしているのかわからなかったが、それが自分も読める文字であることに気づく。

「……み……ず…、水だな！？ 待っててくろ！」

　水ぐらいならお安い御用だ。土間へ駆けだしたイロハは瓶を覗いた。中には水が入っていたが、覗き込むと魚が上がって来て水面の灰汁（あく）を食べ出す。試しに水を舐めたが塩辛かった。違う、これじゃない。

　すぐ横にやはり水瓶が置いてあり、蓋（ふた）を開けると水が入っていた。真水、これだ。何か入れる物はときょろきょろ探すも手ごろなものが見当たらず、飾ってあった口の長い金の置物が目に入る。これでいいやとばかりに置物を掴んで水を入れ、怪我人のところへ持っていった。

　ゆっくりと水を怪我人に飲ませてやるイロハ。

「もうちっと飲むげ？」

　怪我人は半分ほど水を飲んだところで口を閉じ、目を瞑（つぶ）った。顔は見えないが落ち着いたようだ。

「済まねぇきとオラこんくらいしかできねぇ。後は婆（ばっ）ちゃさ来たら頼んでくろな」

「う……うぅ……」

　怪我人は目から涙をこぼしていた。改めて見てみれば怪我人の体は細く、胸が盛り上がっている。もしかすると年もそう自分と離れていないのではないだろうか。

　イロハは自分の着ている浴衣を見て思った。今こうして着飾っているが、怪我人が女なら同じように綺麗な着物を着たい筈。ましてやこんな情けない姿を誰にも見られたくはない筈だ。

　イロハは黙って立ち上がると布を閉じ、気を静める為に家の外へと出た。

　外は風が強くなっており、辺りの木が大きく撓（しな）っていた。木の隙間から白い人影が見える。山姥だ、何をしているのだろう。

　近づくと山姥は崖の上に立ち、黙って空を見上げていた。

「中さ居ろっちったべ」

「婆っちゃこそ、ここで何してるだ？」

「見てみい」

　持っていた太刀で北の空を指す。空には暗雲が立ち込め、八溝（やみぞ）の山を中心に渦巻いていた。

「時期に嵐が来る、不吉の兆候（ちょうこう）だ。八溝で何かあったに違いない」

ピィ────………

　やがて南東から鳴き声が聞こえ、見上げる程の大鷲（おおわし）が飛んできた。バサリバサリと羽音を立て、こちらに向かい舞い降りてくる。

「やっと来おったか！ おめぇここで留守居してろ。もし地響きさ聞こえたら、急いで山を降りろ！」

「オラも行く！ オラだって戦える！」

　そう言い急いで刀を取りに戻る。服も乾いていたが、着替えている時間が惜しい。脇差を掴むとさっきの崖目指し、一目散に駆け出した。

　しかし大鷲は飛び立った後で、崖から北の空を飛ぶ姿が見えた。

　イロハは助走を思い切りつけ、渾身の力で崖から飛び上がった！

（うぉぉー！ 届けぇぇぇー！！）

　しかしもう一息高さが足らず、イロハの体は木の密集する山林へと落ちていく。

　落ちていく途中、イロハの体に衝撃が走った。

「うおっ！？」

　見ると大鷲が引き返し、自分の体を掴んでいたのだ！

「とんでも無ぇ邪々（じゃじゃ）っ娘（こ）だっ！！ しっかり掴めでろ！！」

　大鷲の背中で怒鳴る山姥。だがその口元は緩み、長い牙を覗かせるのだった。