星ノ巫女 ～化ノ国物語～

招かざる客人 其ノ八

　例の男が勝負を始めて暫くのうちは何事も無かった。普通に勝ったり負けたりして今は端で酒を飲んでいる。内容は聞き取れないが、顔見知りと世間話をしている。

「どうだい？ 何か見えたか？」

「……いえ、本当にあの人が？」

「前に馬鹿勝ちして帰って行ったからね、よく憶えてるさ。他の賭場でも、現れては必ず大勝ちしていくみたいだ」

　同業者の噂によると男は普段町で見かけないらしく、地元の人間では無いようだ。例え見つけても騒ぎとなれば、賭場を黙認している役人も動かざるを得ないだろう。そうなればケノ国の賭場全体の存亡に関わる。

「…また場に入って来る……そろそろ奴が動くよ！」

　再び二人は壁の節穴に目をやった。

　酒を飲み終えた男は立ち上がると、再び丁半へと参加しようとする。これを見て、振り師のお竜も思わず意気込んだ。

（来たね！ 今日は素寒貧（すかんぴん）で帰って貰うよ！）

「……入ります！」

　一段と気合を入れ、お竜（りゅう）は賽（さい）を振った！

「さあ！　張った！張った！」

「丁！」

「丁！」

「半！」

「半方無いか！？」

「……半だ！」

　張りが丁に偏ったところへ、男が支（つっか）え（張りの少ない方へ張り、場を成立させること）に回った！

「勝負！……一六、半！」

（……ちっ！）

　お竜は舌打ちする、男の勝ちだ。丁に掛けていた客が多かったので、場は落胆の溜め息に包まれる。

「どうだい！？ 何かわかったかい！？」

「……」

　この時、壁越しに志乃はある異変に気が付いた。お竜が賽を振ろうとした時、男が手拭いで首を拭いたのだ。その手拭いから一瞬、何か白いものが出て再び戻るのが見えた。

「あの手拭い……わかりませんが、確かにあの人は何かしています！」

「次で必ず見つけな！」

　一方、壁の向こうでは皆が鎬（しのぎ）を削って勝負を見届けている中、男の正面に座っていた三下（さんした）が声を掛けた。

「御客人。その手拭い、見せておくんな」

「あ？ ……どういうつもりか知らねえが、ほれ」

　この寒い中、手拭いを持っているのが怪しいと踏んだのだろう。渡された手拭いを三下は調べるが、特に怪しいところは無い。

「熱い勝負になるとつい汗かいちまうんだよ、返してくれ」

　仕方なく手拭いを返す三下。

　男は手拭いを畳むと懐に入れる。

「さあ！　張った！張った！」

「……」

「張った！　張った！！」

「丁！」

　中々客が張らない中、男が丁に張った。

　そして、この時それは起こった！

「丁！」

「丁！」

「丁！」

「丁！」

（！？）

　男に便乗する様に、客の殆どが丁に張ってしまったのだ！

　これでは場が成立しない！

「御客人、札引っ込めておくんな」

「……」

「半方ないか！　半方ないか！」

「……」

「ないか半方！！　ないか！ ないか！！」

「……よし、一か八か！　半だ！」

　ようやく客の一人が半へ大張り、丁半出揃う！

　そして出た目は……。

「勝負！……ピンゾロの丁！」

「あぁ畜生っ！！ 面白くねぇ！」

（……くっ！）

　最後に半へ張った客はお竜に向かって吐き捨てる様に言うと、怒って賭場から出て行ってしまった。続けて数人の客が出て行く。

　……恐れていた事態になってしまった。もう残った客は男に張る方にしか張らないだろう。中盆たちは互いに目を合わせると男に向かってこう言った。

「御客人、次の勝負で帰ってくれ」

「……何だと？」

　場が騒がしくなる。客の中には男がサクラではないかと勘繰る者も出始めた。逆におかげでいい思いをした客は男の肩を持つ。

「おう、たまたま勝ってる客を捕まえて帰れたぁどういう了見だ？ 皆もおかしいとは思わねぇか！？」

『そうだ！　そうだ！』

「じゃあこうしよう。俺が何か怪しいってんなら差しで勝負といこうじゃねぇか！ しかも俺は賽を振る前に札を張る、それでどうだい！？」

「…この餓鬼っ！ いい気になるんじゃねぇ！！」

『待ちなっ！！！』

ピシャンッ！！

　三下が男に掴みかかり、あわや大喧嘩となる寸前、部屋の戸が勢いよく開かれた！

「あっ！」

「胴元！」

「姐様……！」

（お千夏さん！？）

「……」

「……」

　突然の胴元、お千夏の登場で場は大人しくなる。一同が落ち着いたところでお千夏は男の方を向いた。

「……御客人、相当ツキに自信があるご様子。このお千夏がその勝負、受けて立ちましょう。但し、差しの一発、大札三枚の勝負でお開きと頂きたく。返答や如何に？」

「分かった！ その条件で呑もう！」

　この瞬間、賭場は男とお千夏の真剣勝負場と化した。他の誰も間に入り込めない。皆、固唾（かたず）を飲んで成り行きを見守るしかなかった。

「……」

　男は一呼吸置くと、イカサマで無いことを証明するかのように、今まで使っていた手拭いを目の前に置いた。そして持っていた大札三枚を横向きに張る。

「丁！！」

「半！！」

　丁へと張った男に応えるように、即座にお千夏は半へ張った。

　双方もう後戻りはできない、後はお竜の出す賽の目次第！

（お竜、頼んだよ）

（……姐様に恥かかせる訳にはいかない！）

　唇を噛み、男を睨むと振り壺と賽を掴む。

　何としてもお千夏に勝たせねば！

（この勝負、しくじったら振り師お竜の名折れ！ あたいの業をとくと見な！）

「…入ります！」

　賽を見せ、気合いを入れると壺を振り逆さにする。

　ゆっくりと開けられる壺……賽の目は……！！

　六六……丁！

（そんな……あたいの業は……完璧だった筈……）

　がくりと手を着くお竜。

　歓声の上がる客らに対し、中盆や三下たちは黙って下を向く。

　お千夏は怒りも悔しがりもせず、成り行きを見ていた。

　そして、隣の部屋の志乃だけが全てを見抜いたのだ。