篭め 篭め 下章 其ノ四
志乃の恐るべき言葉に、トラは何も言えなかった。
確かに最近人間が増えた。猫は本来環境の変化に敏感ではあったが、八潮の猫に至っては人間嫌いが多く『厄介者が増えた』くらいにしか思ってなかったのだろう。
そうでない猫も手なずけられてしまった可能性もある。志乃が「誰にも言うな」と言ったのはこのことだろう。
「ワシにできることは何か無いのか！？ 里の猫に流言するのはどうだ？」
志乃は黙って首を振る。
「下手に動けば混乱を招くだけ。それに手は打ってあるの。…手を打って貰ったと言った方がいいかもしれないけど」
「一体奴らの目的は何だ？」
「それを今から確かめに行くわ。だからトラ、もし人の気配がしたら起こして頂戴」
そう言うと志乃は目を瞑り、寝入ってしまった。
「む…？」
暫くして、志乃の身体に異変が起きたことに気が付く。志乃がぼんやりと白く光り出したかと思うと、それはたちまち白い塊となる。
やがて白い塊は人の様な姿を作り出した。
（こ、これは！？）
一瞬白い塊がトラに笑いかけた気がしたが、形が再び崩れ始め、壁をすり抜ける様にして消えてしまった。
八潮の外れにある、とある民家での出来事……。
「皆集まったか？ これだけか？」
「ああ、恐らく。後は皆、居座り組だ」
「ケッ！ 腰抜け共が。一生あぶく銭勘定してりゃいいんだ」
「おめぇんとこは特に商売下手だからなぁ、ケッケッケ」
「んだとぉ！？」
「よせ。八潮に居付くのも俺らの役目の筈だ」
「ふん！」
皆、ここ最近八潮へと流れついた者たちだ。
『おう、待たせたな』
そこに突然の来客。家主が戸を開けると僧侶の様な格好をした男が立っていた。
「お待ちしておりました。ささ、こちらへ」
「では聞かせ願おうか」
家主は用心の為、改めて外を見回す。誰もいないことを確認すると戸口を閉め、皆の前に紙を広げた。
「あたしが思うには……小幡は…。暫く動く気配は…」
「…やっぱりな……では予定通りか？…」
そして周りにいた者らが口々に八潮で集めた情報を伝えた。
この場は半妖人たちの密会の場だったのだ。
「……で、お主、昼間に星ノ宮を調べておったのだろう？ 何か変わったことは無かったか？」
そう呼ばれたのは昼間、星ノ宮に来た男。普段は八潮の町で針売りをしていた。
「……どうした？ 何かあったのか？」
「……ん……えぇ、まぁ……ああ、昼間ちょっと神社で巫女と話したんですがね」
「で、どうなった？」
「へぇ、近いうちに巫女をやめるとか……暫くは小幡の手伝いがあるので……と」
「…どう思われる？」
「俺の集めた話と一致する。間違い無いようだ。神社周辺はどうだ？」
「へ？ どういったことで？」
「馬鹿野郎！ 夜襲はできそうかってことだ！」
「…あぁ…そうですねぇ。一見何も無さ気でしたが…後ろの山の茂みにチラリと
「それは本当か？ 聞いてはいたがそんな真似ができるとは……」
「何でも妖が夜中に寄ってこないようにすると巫女が……ぐ…うむぅ……」
そう言うと針売りは頭を抱える。
「おめぇさっきからおかしいぞ？ 変なモンにあたったんじゃねぇのか？」
「…えい！…あぁ…くっそ…！ 神社に行ってから頭が痛ぇ…」
どたん！
「おいっ？！」
「脱がせ！ 何かされたかも知れん！」
皆、倒れた針売りの衣を脱がしにかかり、それこそ
「術具や呪符すらないとは。一体何を施されたのか…」
「結界の気に当てられたのかもしれませんぜ。…もしや計画が漏れたのでは？！」
「それはないな。…いずれにしても計画に変更は無しだ。念の為にこの者は外した方がいいだろう」
針売りの身体に僅かな異変があったことを、誰も気が付かなかった。
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