星ノ巫女 ～化ノ国物語～

白面九尾の復活 中章 其ノ二

　どれくらい吹き上げられただろうか？ 体が浮く感じがして風が穏やかになった。志乃が目を開け、足元を見ると遥か下の雲間から人里が見える。人里はゆっくりと南へ移動しているように見えた。

「……私、飛んでるの？」

「うまく気流に乗れた、後はうまく飛んで！」

「さっきは何考えてんのよ！ ってか、うまくってどうやんのよ！ 」

　目の前に現れた春華は、志乃を見てやれやれといった表情。

「そんなこともわかんねーのか、これだから人間は…。空を飛ぶ時は体で感じて後は慣れ、気持ちの良し悪しと五感で飛ぶもんだ！……って姑獲鳥（うぶめ）が言ってた」

「何を訳わかんないことを。大体羽はえてる鳥じゃないんだから……。あ！ トラ、無事？ 生きてる？！」

　すると問いかけに反応し、ちゃんちゃんこから顔を出す。

「うむ、何とかな……ここは何処だ？」

「天国かしらね、本当に死んでないことを願うわ。！！ トラ見て！ あれ凄い！！」

　ふと右を見た志乃は声を上げる。

　限りなく続く青空の果て。

　東の空で志乃が見つけた物は、限りなく遠く続く雲海であった。

「……これは」

　トラの脳裏にいつかの記憶が蘇る。それは幼い日、人間の娘と早朝山へ登った日のことであった。

『どう？ 凄いだろ？ なかなか拝めないんだぞ』

『あの雲のどこかに神様は住んでんのかな。でも私は神様なんて信じない。肝心な時に助けてくれたり、くれなかったり。そんなの居なくても変わらないじゃないか』

『あの雲みたいにどこまでも続く池があるんだ、海って言うんだぞ。いつか見てみたいな』

　雲海は高く上がった日に照らされまぶしく輝いていた。

　その光をしっかりと目に焼き付ける。

（海か、見せてやりたかった……生きていれば、な）

「神様の居られる高天原（たかあまはら）はあそこにあるのかしら」

「さてな」

「へん！ そんなのあるわけないだろ！」

　神様、という言葉を聞くなり機嫌が悪くなる春華。

「罰当たりな妖怪ね。神様がいないというの？」

「今は神無月（かみなづき）、神なんかいないもんねー。それにあんな奴らずっと居ない方がいいんだ！ いっつもあちしの遊びの邪魔して！」

　何かあったのだろうか？

　とはいってもおおよその想像は付く気もする。

「見えてきたよ、あの山越えれば剣岳（つるぎだけ）だ！ 下りるから準備しろ！」

　気が付かなかったが、志乃たちは大分山に近づいていたのだ。眼下に高い山々が見て取れる。紅葉が色づき始め、見るからに鮮やかな景色であった。

　だがそれを堪能している暇は無い。

「一応聞くけど、どうやって下りるの？」

「……？……さあ？」

「馬鹿ー！！ 落ちたら死ぬでしょ！ 風吹かせてうまく調節しなさいよ！」

「あーもう面倒くさいな！ えーと…こうして……」

　春華は素早く志乃の行く手に回り込み、逆風を吹かせた！

　しかし志乃はなかなか止まらない！

　このままでは山林に墜落する！

「もっと強く！！」

「こんにゃろー！」

　ぶわっ！！

　墜落すると思った瞬間、再び下から強力な逆風が！

　今度は逆に高く体が浮き上がる！

　空中で志乃の動きが止まった！

「……一か八か！！」

　志乃は山林の木目掛けて分解した錫杖を投げた。葉に隠れて見えないが、うまく木の枝に引っかかったようで鋼の縄がピンと張る。手元に残った錫杖を握る手が引っ張られ、重心が掛かった。

「っ！ も少し弱く！ 何回か！」

　志乃がそう叫ぶと風が吹き上がるように数回吹く。

　しかしそのまま志乃は山林へと落ちていった。

　ガサガサガサ！　ベキバキ！

「痛！」

「ぐぇ！」

　錫杖の先がうまくどこかに引っかかり辺りの木に絡まったようだ。手に持っている錫杖にグンと引っ張られる感じを覚え、それを放すまじと両手に渾身の力を込めた。

　山林の木の枝も手伝って、ようやく志乃の動きが止まった。

「……生きてる……奇跡だわ。トラ、無事？」

「うぉぉ、腰……。これではイロハに会う前に死んじまう」

「生きてるだけマシよ。それよりここからどうしたものかしら」

「ふむ、どれ」

　見ると錫杖に掴まっている志乃から地面まで五間（約１０ｍ）ある。どうやら鋼の綱を高い木の枝に複雑に絡めてしまったようだ。今錫杖は両手で掴んでいる、荷物は何処かへやってしまった。このままだと力尽きて地面に叩きつけられてしまう。

「よし、志乃、まずワシを離せ」

「そんなことして大丈夫なの？」

「いい考えがある」

「わかったわ。今解（ほど）くから落ちないでよ」

　志乃は言われた通り、トラを縛っていた襷（たすき）を解いた。

　その瞬間トラは別の木の枝に飛び移り、木から木へと飛び移りながら下へ降りていく。

（いいわねぇ身軽で）

　さて自分はどうやって降りようか。トラの様な真似は流石にできない。体を振って木にしがみつき降りる事も考えたが、志乃は木登りの経験が無く自信が無かった。

　と、暫くすると下の方からトラの声。

『よし、いいぞ！ 手を離して落ちろ』

「冗談でしょ！？」

『大丈夫だ！ しっかり受け止めるぞ！』

（受け止める？）

　思わず声のする下を覗き込むも、木の枝が邪魔してうまく見えない。

（ええい！ ままよ！）

　志乃は意を決し、錫杖を掴んでいた手を離した。

ガサガサガサ！

バッ！

　不意に下から大きな影が飛び出し志乃の体を掴む！

　着地すると志乃は地面に降ろされた。

「トラ？！ 何でその姿に？！」

　志乃を掴んだ影は、大きく変化したトラだった！

「うむ、ここに来て妖気が高いことに気が付いてな。この通り夜でなくてもこの姿になれるようだ。流石は霊山と名高い那須の山よ」

　そう言うと妖気の流れてくる山頂の方角へと目を移す。

　志乃もそれには気が付いていた。

　この山の上に強力な何かが居る、それが九尾の狐なのだろうか？

　果たしてイロハは……。

「おーい巫女ー！ どこだー？ 生きてるかー？」

　春華が志乃を見つけ下りて来た。

　手に無くした志乃の荷物を持っている。

「ついでに木に絡まってる錫杖取ってきて貰える？」

「妖怪使いが荒いなー！」

　文句を言いながらも木にぶら下がっていた錫杖を取ってくる。分解され縄が伸びていた錫杖に志乃が念を込めると、生き物のようにしゅるしゅると元に収まる。

「うお！ すげぇ！」

「よし、急ぎましょ！ こうしている間にもイロハが危ない！」

「うむ！ 背中に乗れ！」

「案内するよ！ こっち！」

　春華の案内でトラの背中に乗った志乃は剣岳の山頂を目指す！

（イロハ……まだ死んでないわよね？ 無事でいて！）