星ノ巫女 ～化ノ国物語～

幽霊の掛け軸 下章

幽霊の掛け軸 下章 其ノ一

ドンドンドン！ ドンドンドン！

　佐夜香は小屋の戸を叩く音で目が覚める。

『佐夜香様、まだいらっしゃいますか？』

　哲寛の声である。うっかり寝過ごしてしまっただろうか？！

　急いで戸を開けるとやはり哲寛だった。外はようやく明るくなり始めた頃である。哲寛は佐夜香の姿を見るなりほっとした様子だった。

「よかった！ まだいらっしゃった！」

「どうかなさったのですか？ まさかもう六つですか？」

「いえ？ まだ六つ前です。すみません、これをお渡ししようと」

　そう言って懐から取り出したのは輪宗寺（りんそうじ）宛の願書。

　だがおかしい、昨日預かった筈だが？

「先程急に兼井殿から預かりまして、輪宗寺に行くのなら自分も願書を出すと仰られ預かったのです」

「兼井様が？ それで兼井様は今どちらに？」

「既に寺を立たれました。空けられぬ用事があるとのことでして、このまま帰るのも心残りと置いていかれたのです。門前払いされたら焼いて処分してくれ、とのことですが、誠に有難いことです」

「承知しました。他所の願書もあればより心強いですね。では早速行って参ります」

　哲寛と別れ準備を整えると、人目につかぬように門からは出ず、塀を飛び越えて寺を後にした。輪宗寺まではここから二里（約八キロ）程、今からならかなり余裕を持って六つの正刻（六時丁度辺り）に間に合うだろう。

　塀を飛び越え小道に出た佐夜香は思わず驚いた。

（すごい霧……流石霧の里と呼ばれる織原のことだけはありますね）

　視界を遮るほどの濃霧の中、少々肌寒く人気（ひとけ）の無い道を一人、輪宗寺へと向かう。

　佐夜香が寺を後にして暫くのこと……。境内に灯されていた篝火（かがりび）はすっかり消え、他の僧侶は交代で朝の勤めをしている。

　虎丸は二回目の交代の時間になり、再び見張りに付く。かなり疲れている様子で六角杖を肩に掛け、胡座（あぐら）をかいた形で座っていた。目にはくまができている。

（ちっくしょぉ、兼井は途中で帰っちまうしこの爺さんは一晩中寝てるしよぉ……。三人の中で結局俺一人だけが見張ってたようなもんじゃねぇか）

　見ると厳顔は隣でいびきをかいている。

　顔が赤いところを見ると自前の般若でも飲んでいたのだろう。

　そんな中、寺の脇から見覚えのある二人が出てくるのが見えた。

（ありゃ早川と小僧じゃねぇか！ あんなに大層荷物抱えて何しに来たんだかよぉ！ とっとと失せろってんだ、ケッ！）

　頭にきた虎丸は、手元にあった小石をやけくそに投げた。

コツン

　小石は桜の木に当たった。

……パチッ

「安念、早くせい！」

「待ってくださいよぉ」

　二人とも、特に安念の方は大きな風呂敷包みを背負っている。大方妖怪退治の術具でも持参してきたのだろうか、歩くことすらままならないようだ。何とか桜の木を通り過ぎる。

パチッ！

パチパチッ！

「…何だ？」

　栗の弾けるような、妙な物音に気がつき目を開く。

パチパチパチパチッ……ゴォォォォォォ──！

「皆戻ってこいっ！！ 桜が燃えてるぞぉー！！ おい！爺さんも起きろっ！！」

　あっという間の出来事だった。根元から桜の木を包むかのように炎が吹き上がり、赤黒い炎を滾（たぎら）せ始めたのだ。そして木の上にいた妖怪はその場でぐるぐる回り始めると、人の顔の形を作り始める！

『ウウウ……』

「ひ！ お、和尚様！！！」

「走れ安念！ 構うな！！」

　逃げるようにその場を後にし、門へと急ぐ二人。

　そんな二人を妖怪の顔はぎらりと睨む。

『逃ゲルナ！ 置イテイケェ！！』

ゴォォォ─────ッ！！

　早川の体が炎に包まれた。