星ノ巫女 ～化ノ国物語～

幽霊の掛け軸 中章 其ノ八

　いつの間にかさくらは小屋の屋根の上に腰を掛け、佐夜香に手を振っている。

　佐夜香は暫し呆れるも、高く飛ぶと同じように屋根へと上がった。

「まぁ身軽だこと！ それにしてもこんな時間までお仕事なの？」

　そう言って棟（むね）（屋根の一番高い所）をポンポンと叩く。

　こっちに来て座れと言うのだろう。

「貴女には聞きたいこと……！？ この匂い！」

　さくらからツンと酒の匂いがした。

「匂い？ あらやだ。さっきまでお友達とお店で飲んでいたのよ、戦勝祝いだとか何とか。小さい方の子はぐでんぐでんになっちゃってたけど大丈夫かしら」

　相変わらず不可解な事を言う女性である。お友達、と言うのは夕方一緒に居たと思われる妖怪のことだろう。しかしお店と言うのは一体何処の店のことだろう？

「それより歌の謎は解けたかしら？」

「やはり貴女は志乃さんのお知り合いだったのですね」

「ええ。貴女も志乃ちゃんも妖怪退治がお仕事だなんて、最近の子は随分と逞（たくま）しいのね。素敵なことだわ」

　そう答えにっこり微笑むと真っ直ぐと前を見た。

　視線の先には例の桜が見える。

「こうして篝火（かがりび）と月明かりに照らされた桜も素敵ね。でもちょっと人が多いのと桜に雲が掛かってるのが残念かしら」

「あの雲の様な妖怪は一体何なのでしょう。突然この時期に咲いた桜と何か関係が？ 一体何処から来たのでしょうか」

「どうかしらね」

　目線は動かさずさくらは答えた。

「……このお寺の桜はね、数十年周期で時期外れの花が咲くの。どうしてそうなるのかはわからないけど。今年の春はあまり花を付けなかった。もしかすると、と思ってはいたけどね」

「花に妖怪を呼び寄せるような力が？」

　佐夜香の問いに対し首を振った。

「呼び寄せられたのは妖だけかしら？ ねぇさよちゃん、あの雲みたいな妖怪、どう感じる？」

「とても禍々（まがまが）しく感じます。怨念の塊の様に」

「私はまるで苦しんでるように見えるの。助けてくれーって」

「妖怪が、ですか？」

　言われて桜の上を漂う妖怪を見る。佐夜香には禍々しく、ふてぶてしく居座っている様にしか見えない。正直助けて欲しいのはこっちの方だ。

「そう、桜の花は色々な物を惹（ひ）きつける。多分だけど、貴女には桜の花が別の色に見えるんじゃないかしら？」

「どうしてそれを？」

　はっとしてさくらを見る。

　見鬼の目を持っているのだろうか？！

「蛍火に忍ばぬ花を望むれば──。蛍は何処かへ行ってしまったけれど、まだ問題の解決は難しそうね。謎を解いたご褒美にお手伝いしてあげましょうか？」

「本当ですか？」

　部外者に話したり巻き込んだりするのはどうかと思ったが、今は藁（わら）にも縋（すが）りたい。志乃の知り合いということもあったのか、佐夜香は今までの事を全てさくらに打ち明けた。

「……掛軸、か」

「明日、日が桜の天辺に来るまでに持って来いと。残念ですが他に方法が……」

　佐夜香の話を聞き、暫く考えていたさくらだったが、

「…そうね、その手でいきましょう。今ならまだお店に居るかもしれない」

　何か思いついたのか立ち上がった。

「明六つ（午前六時頃）に輪宗寺を訪ねなさい。早く来すぎても遅れても駄目」

「どうしてです？」

「私も見てみたいの。その幽霊の掛軸をね」

　ふわりと小屋の屋根から舞い降りたさくらは、寺の塀を手で叩き始める。

「……あら、どこだったかしら……ああここね。じゃ、またね」

スゥー……

「えっ？！」

　まるで壁に吸い込まれるように消えてしまった！

（やっぱりあの人、人間じゃなかった！ でも一体どうして？！）

　屋根から降り塀を調べるも暗くてよく判らない。

　塀は一見何事もなくどっしりとしている。

（怨念の有無に関わらず、人外が結界を超えることなど出来ないはずなのに……。まだまだ妖怪対策には研究が必要ですね。……それにしても何者だったのでしょうか。志乃さんのお知り合い……不思議な人）

　そう考えながら小屋に入り床についた。

　幸い小屋に人が入り込んだりした形跡は無かった。

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