星ノ巫女 ～化ノ国物語～

星ノ巫女番外編 八作と風の子

　──皐月（さつき）（現在の五月）上旬、志乃が那珂の里を訪れる一月前のことである。

　志乃の住む八潮の里でも田植え真っ盛り。皆が苗を植える仕事に明け暮れていた。今年は雨が少なく、特に山へ田を持つ者は誰もが頭を抱えていた。

　田に水が入らないからである。

　数日前にいくらか降った雨で、何とか潤った田に植代（うえしろ）をかき、苗が駄目になる前に植えようと必死だ。

　小さいが自分の家で田を持つ八作（はっさく）もその一人だった。八作は両親や祖父が地主や親類の方へ手伝いに行っているので、山にある小さな田を一人で任されていた。

（あぁ、まんず腰いでぇ……）

　時折天を見上げながら腰を叩き、再び腰をかがめる。何とか今日中に終わらせ、祖父と同じ水田へ手伝いに行かなくてはならない。考えれば嫌になるが、これも生きていく為だと割り切る。

　数え年で十四になったばかりの八作はまだ遊びたい盛りの筈だ。だが近所に同い年の者がいなかったせいか、毎日仕事をするのが普通だと考えていた。集落行事である祭りにも最近は参加していない。いつか自分に回って来るであろう「東照宮参り」の番（お伊勢参りのようなもの）を夢見ながら待っていた。

『おーう！ はっさぐ！ 精がでんな！』

　声のした方を振り返ると年の近い男が三人。町中の名主の息子とその連れだ。

「惣兵衛（そうべえ）でねぇが。どしたこんなとごさ来て？」

「おめぇを遊びに誘いに来たんでねぇか。まだ植えんの終わんねえのげ？」

　またか、と八作は思った。惣兵衛も近所に歳の近い者が少なく、態々町中からこうして八作に声を掛けに来るのだ。

　最近、星ノ宮の神社に住み始めた娘が大層別嬪（べっぴん）だという噂を大人達から聞きつけ、今から一緒に見に行こうと言う。

「オラこの通り仕事終わさねえといけねぇし。それにあすこは駄目だ、爺様から用も無いのに行っちゃなんねぇと聞かされてるし…」

「ほー…、爺様の言う事よぐ聞いでおめえは偉いのー。ま、しゃぁねぇな」

　惣兵衛の仲間が「しっかり植えろ」とかがんで尻を突き出しからかう。笑いながら三人は山を下りて行ってしまった。残された八作は気にせず田植えを続ける。あいつらは町中でも札付きの悪餓鬼だ。関わるとろくなことが無いと思った。

　八作も星ノ宮の巫女について知らなかった訳では無い。祖父からきつく言われていたのもあるが、あの神社は別名「雷様（らいさま）神社」とも呼ばれ、この時期になると度々雷が落ちた。昔も同じ様に巫女が住んでいたこともあったらしいが、悪事を働き役人に捕まったとか、雷様に連れていかれたなど良い噂が無かったのだ。

　例えいかな別嬪が住んでいようがいまいが、日々労働に勤（いそ）しんでいる自分には無縁の世界。それより早く田植えを終わさないと日が暮れてしまい、妖怪が来て喰われてしまうのではないかという恐怖の方が勝った。

　何とか夕暮れ時には全部終わらせることができた。

　さて帰ろうと八作が手足に付いた泥を拭っていた時だった。

『八作ー！』

　突然名を呼ばれドキリとする八作。恐る恐る振り返ると何てことは無い。

　昼間に惣兵衛と一緒に来たうちの一人だった。

「大変だ！ 惣兵衛が化け物みてぇな顔した爺に連れてかれた！」

「え……」

　サーッと血の気が引く八作。

　話によると、三人で神社に入ろうとしたところ中から出て来たのは娘では無く、恐ろしい顔をした坊主だったのだという。三人はその場でこっぴどく叱られ、惣兵衛が名主の息子だとわかるとどこかへ連れて行こうとする。何とか許しを乞おうと必死になったが、他の二人だけ帰され惣兵衛だけ連れて行かれたそうだ。

　どうすべえ、と泣きじゃくる少年に、とにかく早く帰って親に言えと伝えた。帰り道が逆なので送っていくことはできないが、そう心配するなと励ましてやった。

　少年と別れ、八作は一人大声で笑った。恐らく坊主は神社縁（ゆかり）の者で、悪戯に来た三人を咎め、家が名主である惣兵衛は親を呼び出され再び怒られるのだろう。可哀想だが放蕩者には良い薬だ。

（……あ、いけね。笠忘れた）

　うっかり笠を忘れてきてしまった。無くしたら自分が親に怒られてしまう。

　他人所では無い、と慌てて山道を駆け上って行った。

（……あ、あった。いがったでや）

　田の隅の方で逆さになり笠は転がっていた。きっと風で飛んだのだろう。

　畦（あぜ）からでは届かず、仕方なく田に入ると笠を拾い上げた。

ブワッ

「…っ！」

　強い一陣の風が八作の顔を撫でる。

　そして、八作は見た。

バシャバシャバシャバシャバシャッ！

　風が水田を撫でていると始めは思った。

　しかしそれは不規則で生き物の様に、田の中を鯰（なまず）が跳ねているかの様に騒がしく泥飛沫（どろしぶき）を上げると、畦にぶつかり気配が消えた。

　目を凝らしたがそこには何もいなかった。

　八作は悲鳴を上げる。

「山の神様っ！ お助け下せぇ！ 星ノ宮の神…あ、神社こっちだ！ 星ノ宮の神様！ 巫女様！ 許して下せえ！ どうかお助けくだせぇ──！」

　植えたばかりの水田の中、必死に八作は土下座し許しを乞うのだった。

　そんな八作を眺め、腹を抱えて笑う妖怪が一匹。山背の妖怪、春華だ。

　丁度そこへ天狗の娘が通りかかり、春華は声を掛ける。

「あっはっは！ 見てよあの人間、おっかしー！ ちょーっと驚かしただけなのにあの慌て様、あっはっはっはっは！！ あー笑えるっ！」

　言われて下を見ると、何故か田の隅で必死に祈っている人間が一人。

　あぁまたこいつ悪戯したな、と天狗の娘は呆れ顔。

「……あっ、そうだ。やい、とくじろー！ お前のくれた大妖怪の卵、すぐ駄目になっちゃったぞ！ どういうことだ！」

「徳次郎じゃなくて徳次郎（とくじら）！ 普通に名前で茜って呼べよ……まったく…。で、何？ 大妖怪の卵？ 何それ？」

　春華に説明され、前に冗談で渡した妖怪が出てくるおもちゃのことを思い出す。

「…そっか、それは悪かったな。今度もっといいもの持ってきてやるよ」

　悪かった、などと言っているが、吹き出して笑いそうになるのを堪えている。

「茜も手伝え！ 今度は神社の巫女をやっつけんだ！」

「あー駄目駄目、あたしらは寺社に手出すの御法度だから」

「何だそれ、つまんねー」　

「もうすぐ天狗の試験あるし忙しいんだ、また今度遊んでやるよ」

　茜は別れを告げると豪風と共に消え去る。

　気のせいか、後から笑い声が聞こえた。

　さて、次は何をしようか？

　風の子の興味はもう他へと移っていた。

星ノ巫女　番外編　　─八作と風の子─　完