星ノ巫女 ～化ノ国物語～

まほろばのトラの章 其ノ士

　志乃達が那珂の里を去ってから数日後。報告を受けた寺社事変奉行の役人達が御前岩を訪れていた。山林では妖怪達の武器や甲冑、矢が刺さったり薙ぎ倒されたりした木が見つかる。至急付近一帯に諸藩と連携した何らかの対応が必要と判断された。

　妖怪の死体は殆ど発見されなかった。大半の妖怪達が息を吹き返し逃げて行ったからである。暫く御前岩付近は立ち入り禁止となった。

　そんな御前岩の様子を、少し離れた高い場所から見つめる者が一人いた。

　それは……志乃達が里を訪れる時に会った、あの金髪の女であった。

　今日は着物姿ではない。まるで大陸の貴族を思わせる民族衣装に身を包み、手には和傘を差している。結っていた金髪は解かれて腰の下まで届いているのだった。

　女が御前岩の様子を伺っていると、脇差の女が近づき話しかける。

『あさぎ様、使いが戻って参りました。見つけたようです』

　峠の茶屋で女といた脇差の従者だ。『あさぎ』と呼ばれた女は和傘を閉じるとゆっくり振り返る。

「ご苦労様です花梨（かりん）。どうでしたか？」

「はい、まずこれを」

　『花梨』と呼ばれた従者は包んであった赤黒い石をあさぎに見せる。

　それを手に取り様々な角度から観察するあさぎ。

「あさぎ様の仰った通りでした。一里程離れたの山の中腹に不自然な穴があり、これがあったそうです。……見つかったのは結界の内側でした」

　暫く石を日の光に透かしたりと観察していたあさぎであったが、一通り見終わると宙に投げ捨てた。投げ捨てられた石は空中で発火し、跡形も無く消える。

「念の為見つけた穴を焼却し、人目に付かない様に封印しておきなさい」

「仰せのままに」

　あさぎは両手で小窓を作ると、そこから覗くかのように御前岩の方向を眺める。

「ところであの岩、貴女はどんな物かご存知？」

「地元民が夫婦岩として奉っている岩です。安産のご利益があるとか、赤い霊水が沸くとか……」

「まぁ、やぁねぇ」

　口に手を当てふふっと笑うあさぎ。

　そして途端に真剣な表情になると、こんなことを言い出した。

「……もし貴女に大切な人がいて、先に死なれてしまったらどう思う？」

「え？ それは……私は一人身なので何とも……。例えの話なら……そうですね、きっとその時は辛く悲しく思うでしょう」

　突拍子もない質問に単純な答えで返す花梨。

「……そうね」

　眼下に見える岩を見つめながら、独り言のように呟いた。

　その日、志乃は神社の高欄（こうらん）に腰掛け、一人退屈していた。イロハは暫く自分の住処に戻っていなかったので様子を見に戻っていたのである。

（今日も世は事も無し、か）

　そんな志乃にあの声が語りかけてきた。

──志乃、寂しい？　退屈？

（……そうね、退屈だわ）

　口に出さず話が出来ると知った志乃は、心で声と会話するようになっていた。

（貴方は知ってるの？ 私達を襲ってきたあの黒い化け物。どう見てもそこらの妖怪とは明らかに浮いていたわ。それと、イロハ達の言っていた私を助けた光の線、あれホントに貴方の仕業とかじゃないの？）

──黒い化け物 憎悪の塊 光の線 知らない

（憎悪の塊？）

──人の悪しき心 化け物生んだ

（本来妖怪はそういうのが多いけどね。あれは新種なのかしら）

──志乃　お客さん

（お客さん？）

　声に言われた通り、桶と手ぬぐいを準備し、沸かしたお湯と冷水を入れてぬるま湯を作った。暫く待っていると客は石段から上がってきた。

「え？ お客さんって貴方なの？！」

　石段から上がってきたのは那珂の大将猫、邪々虎であった。

「ちょっとどうしたの？！ ここまでかなり距離あるのよ？！」

　邪々虎はのっそりと志乃に近寄ってきた。

「先日里の頭を引退してな、この通り子分無しの身になったのだ。もうワシは邪々虎ではない、ただの『トラ』じゃ」

「いや、そうじゃなくて……。あ、これぬるま湯だから足入れて頂戴」

「おお、これはありがたい。頂くかの」

　志乃が桶を差し出すとトラはその中に足を浸しうっとりする。

「でも里の猫が黙ってなかったんじゃない？」

「皆聞き分け良く送ってくれたわい。里は烈風に任せてきた。ジジや小太郎の補佐があればやっていけるじゃろ」

　ようやく肩の荷が下りた、そんな感じのトラは足湯に入っているせいか爺臭い。渡された手拭いで足を拭くと、高欄に腰掛けていた志乃の隣に来て座る。

　そして神妙な顔つきになった。

「もしお主さえ迷惑でなければ、ここに置いてはくれんかの。老いぼれだが留守番の代わりぐらいにはなろう」

　志乃は驚いた。那珂の里を取り仕切っていた親分猫が置いてくれと言うのだから。もしイロハがここにいたら大喜びだっただろう。勿論志乃も大歓迎であったが、ここはあえて冷静に対処する。

「一つ約束があるの。それは貸しとか借りとかそういうの一切抜きで……そうね、『家族』としてここに居てくれるのならいいわ」

　トラは自分の心が大きく揺れるのを感じた。あの娘にどこか似ている、そう思ったのだ。

「うむ、この老いぼれで良ければ『家族』になろう。お前は優しい娘じゃの」

　座っていた志乃の膝の上に乗っかり体を丸める。

「きゃっ！ ちょっと！ 重っ！」

「少しの間、ここで休ませておくれ……どっと疲れおったわ」

　そう言うと寝息を立て始めてしまった。

　どかそうと思ったが、何か思うとそのままにして大柄な体を優しく撫でた。

　そしてトラに手を置くと、自分も柱に寄りかかるようにして目を瞑る。

　梅雨も終わりを迎え、木漏れ日が初夏の訪れを告げる昼のことであった。

　星ノ巫女　～まほろばのトラの章～　　　完