ジャズテイストで行こう！

ホワイトデー・プレゼント

　時々ではあったが、優が休みの日でも、ゆかりとは会えない日がある。

　その日も、そうだった。

　ライヴの帰りに、共演したミュージシャンたちと、横浜の山下公園前にある老舗ホテル「ニューグランド」のバーに行こうと話していた。

　「俺、家に乳児いるんで、帰ります」と、翔だけは帰っていった。

　道中、レトロなランプに目が留まるフランス風なバーの前を通りかかると、優が、カウンターの女性バーテンダーと親し気に話すのが見えた。

　別に、「休日は全部、私のために使って欲しい」とまでは思わないけれど——

　そう言えば、今日会えない理由も、彼からは聞いてない。

　あの女性バーテンダーに会うため？

　言ってくれなかったのは、秘密にしておきたかったから？

　その考えが頭をよぎってから、ニューグランドのバーでは、ゆかりの飲むペースが速くなり、ミュージシャンたちも驚いていた。

　香月ゆかりって、こんな酒豪だったのか？　と。

「ゆかりさん、ちょっと飲むペース速いですよ」

　隣にいた奏汰が、こっそり注意する。

「放っといて。今は飲みたい気分なの」

「いや、俺もバーに関わってる身ですから、黙認は出来ませんよ」

「だって……」

　突然、ゆかりがハンカチで目を押さえた。

「奏汰ー、何ゆかりさん泣かせてるんだよ」

「悪いヤツだなー」

「違いますよ！」

　途端に奏汰が悪者にされ、半分はからかわれ、半分は疑いをかけられる。

　酒が入ったせいか、ゆかりの涙は、ますます止まらない。

「すいません、ゆかりさん、ちょっと疲れてるみたいなんで、家で休ませます」

「なにー!?」

「家に連れ込むつもりか!?」

「あのー、うちに奥さんいますけど」

　奏汰が抱え込んでゆかりと連れ立つと、またしても冷やかす声に見送られる。

　スマートフォンで電話をすると、蓮華が、今から行く、と返事をした。

「私と違って髪はショートだし、なんだか昔から知ってるみたいに、すごく親し気だったし……」

　歩きながら移動する間ずっと奏汰のスマートフォン越しにゆかりの話を蓮華が聞いていると安心してか、ゆかりは涙と想いを溢れ出させた。

『うん、うん。大丈夫よ、ゆかりちゃん。すぐ行くから待っててね』

　蓮華には、優がどこにいるのか、見当は付いているようだった。

　蓮華と落ち合い、三人で、フランス風バーの窓越しに店内を覗き込む。

　ゆかりが見た時にはいなかった、優と似たような背格好の男性と、店の女性バーテンダーの他にも女性を見つけた。

「待ち合わせだったの？」

　意外そうなゆかりに、蓮華が微笑んだ。

「仲間内と研修会を時々やってるの。一緒に行こ！」

「えっ？　でも、私が行ったら……」

「大丈夫！　邪魔なんかじゃないから」

「ま、待って！　だったら、化粧直してくる」

　そこから近いニューグランドに行き、化粧を直したゆかりは、泣いた後とはわからないほど、ライヴの時のように颯爽としていた。

　窓から蓮華が手を振ると、女性バーテンダーが気付いた。

　窓を見るよう言ったようで、蓮華、奏汰、ゆかりを見つけた優が微笑んで、中に招くような動作をした。

「……バツが悪そうな顔もしなかったわ」

「当たり前よ。大丈夫って、あたしの言った通りでしょう？」

　笑顔で蓮華がぐいぐいと、ゆかりの腕を引っ張って行く。

　Closedのプレートが扉にかけられていたが、優が中から開け、三人を招き入れた。

「ジャズ・ヴィオリストの香月ゆかりさんだよ」

「桜木の部屋にあったCDの人、本人!?」

　真っ先に、男性が目を見張った。

「どうも、初めまして！　榊歩（さかき　あゆむ）と申します」

　榊は名刺を取り出し、ゆかりに手渡した。

　『Limelight』、銀座にあるバーのバーテンダー……？

「俺、ジャズとかあんまり詳しくないんですけど、昔からこいつの家に行くと、いつもあなたの曲がかかっていて。憧れのスターを今目の前にして、すっごく光栄です！」

　榊が興奮し、満面の笑みで両手でゆかりの手を握りしめた。

「はいはい、そこまで」

　優が、にこやかに榊の手を払うと、ゆかりの背に手を添えた。

「実は、今、僕たち付き合ってるんだ」

「ええっ!?」

　榊を筆頭に、もうひとりの女性も驚き、バーテンダーの女性は「あら！」と言ってから、微笑ましそうに笑った。

「ちょ、ちょっと！　そんなこと……！」

「大丈夫。バーでは、秘密は守られるんだよ」

　焦るゆかりに、優が不安を和らげるような瞳になる。

「そうよ～。だから、今、ここで公開しちゃっても、誰にも漏れないから大丈夫！」

　蓮華がそう言って笑うと、奏汰も頷き、笑顔でゆかりを見る。

「さっき喋ってたそこのイケメン榊くんは、自己紹介したからもういいとして」

「ええっ、蓮華ちゃん、ひどっ！」

　榊が悲しい声を上げると、蓮華が「冗談よ」と笑ってから続けた。

「榊くんは、優ちゃんの『Limelight』時代の相棒なの。『J moon』を始める前までいた銀座のバーでね、二人でしょっちゅうカクテルの研究をしてたのよ。それで、こちらが、北埜（きたの）真由稀（　まゆき）ちゃん、東都ホテルのバーテンダーさん」

　ストレートの黒髪を後ろで一つにまとめた女性が、会釈をする。姿勢の良さから、砕けた印象の榊とはおそらく対照的な、きちんとした性格に見えた。

「私も一時（いっとき）『Limelight』にいたので、その時に、桜木さんには大変お世話になりました。……ああ、榊さんにも」

「なにその取って付けたような言い方？」

　即座に突っ込んだ榊に、真由稀は素知らぬ顔をして笑ってみせた。

「それから、ここのチーフ・バーテンダーさんの南（みなみ）結月（ゆづき）さん」

　ゆかりが初めに見たショートヘアの女性バーテンダーだ。年は、ゆかりたちよりも少し上に見える。

　結月の会釈は感じが良く、品良く、ゆかりには皆に対してと同じように好感が持てた。

「時々皆で集まって、勉強会とか研修会をしてるの。より美味しく作るにはとか、どこのバーのカクテルが美味しかったとか、こんな作り方してたとか報告し合ってるの」

「まあ、世間話も多いけどね」

　蓮華の話に、優が付け加えた。

「結月さんには、『Limelight』に入ってから、オーナーの速水さんに榊と一緒に連れて来られて以来、度々お世話になっててね」

　その後、榊が過去の優とのエピソードを暴露する。優がゆかりの曲や演奏が好きで、ずっとファンだったことも改めて知ると、ゆかりの笑顔も増えていった。

　バー『プロムナード』を出てから、弾むような足取りで喋る蓮華と、それに応える黒いベースケースを背負った奏汰が賑やかに歩くのを、後ろから微笑ましそうに眺める優とゆかりが並んでいた。

「実はね、優くんがひとりでカウンターにいて、結月さんと楽しそうに話すのを見たの。何も聞いてなかったから、……ちょっと心配したわ」

　少し、ゆかりの目が潤んだ。悲しいわけではなかった。

「ああ、ごめん、ちゃんと話せば良かったね」

　心配そうに、優が見つめ返した。

「でも、皆の前で、はっきり、付き合ってるって言ってくれたから。普段は誰にも言えないし、ましてや公には出来ないけど。それに、榊さんから、優くんが、そんなに私の音楽を気に入ってくれてたって教えてもらえて、……嬉しかったわ」

「信頼出来る人たちだから、僕もきみとのことを打ち明けたんだよ。紹介出来て良かった」

　そっと、だがしっかりと、ゆかりの手を握る。

　微笑む優を見上げ、はにかみながら、ゆかりは下を向いた。

「ねぇねぇ、優ちゃんたち、手つないでる！　かわいい～！」

　ちらちらと後ろを振り返る蓮華が、にまにま笑いながら、こっそり奏汰に知らせた。

　「ほら」と、奏汰が肘を浮かせると、嬉しそうに蓮華はしがみついた。

「ライヴ後だから、甘い物が食べたいんじゃない？　チョコ買ってあるわよ」

「ううん、蓮華がいい」

「やっだ～、もう♡」

　笑いながら、蓮華は、奏汰の腕にさらに密着して、引っ張った。

「ホントは、来週のホワイトデーに渡すつもりだったんだけど……」

　優の部屋に着くと、ゆかりと二人で選んだネックレスの箱を、優が差し出した。

　ステージ用ではなく、プライベート用の、シンプルだが遊び心のある色使いをしたものだ。

「来週まで待ってもいいわよ」

「ううん、今あげたくなった」

　長い髪を持ち上げるゆかりの首元で、優がネックレスの金具を嵌（は）める。

「おぼつかない手つきってわけじゃないのは、ネックレスをしてあげ慣れてるから？」

　意地悪くゆかりが言うと、優は笑った。

「お店の準備中、蓮ちゃんがバタバタしてる時は、よくネックレス着けてあげてたからね。それで慣れたんだよ。他の人に着けてあげたこともあるけど、買ってあげたりはしてないよ」

　正直に言っているのだろうと、ゆかりには思えた。

「実は、もう一つプレゼントがあるんだ」

　と、優が持ち出したのは、テーマパーク限定のぬいぐるみだった。ぬいぐるみは特に好きでもないが、薄紫色をした「うさぎの女の子のぬいぐるみ」これだけは、ゆかりはかわいいと思った。

　二人でよく行くパークで見つけた時に、ゆかりが欲しくなったが、大きく、持ち帰るのが大変で諦めたのを、優がこっそり注文し、袋に入れたままクローゼットの上の方にずっと隠していたという。

「かわいいっ！　これ欲しかったの覚えててくれてたの!?」

　首元で繊細なネックレスを輝かせているゆかりが、ぬいぐるみを、ぎゅーっと抱きしめるのを、優はにこやかに見守っていた。

「優くん、ありがとうね！」

　優は、にこにこと笑顔を絶やさなかった。

　ゆかりは満面の笑みでぬいぐるみを撫でたり、見つめたり、強くぎゅーっと抱いたりしながら、ふわふわな心地良さに浸っていた。

「はいはい、もうこっちに座ってようね～」

　優は、やんわりとぬいぐるみを抱っこし、やさしく椅子に座らせると、不思議そうにその動作を目で追っていたゆかりを、ぎゅーっと抱きしめた。

「……優くん……？」

「……さっきからずっと、こうしたかった。『プロムナード』で、榊がきみの手を握ってから」

　ゆかりからは、優の顔は見えない。

「もしかして、……意外とヤキモチ妬きなの？」

「……なんか、ゆかりさんだけは……」

　可笑しそうに笑ってから、ふっと安心した顔になったゆかりの手が、愛おしく、優の背に回った。

「……私と一緒ね」