まかせるのだ！アライさん

ジャパリまんじゅうこわい

　ロビーに集まった面々は食い入るようにタイリクオオカミの話に耳を傾（かたむ）けている。

　ロッジアリツカでは見慣れた光景だが、その日はいつもより少しばかり賑（にぎ）やかだった。

「まんまとまんじゅうをせしめた若者はこう言ったのさ、今度は熱いお茶が怖いってね」

「なるほど！　巧妙（こうみょう）な心理トリックだったんですね先生！」

「すごいのだ！　かしこいのだ！」

　鼻息を荒げるアミメキリンと肩を並べ、目を爛々（らんらん）と輝（かがや）かせているのは何を隠そうアライさんである。

「“まんじゅうこわい”ってお話なんだけど……これもある意味、怖い話ってことになるのかな？　ふふ、また図書館でいろいろ仕入れてくるとしよう」

「ふーん。なるほどー、おもしろい話だねー」

　端の席で大きな耳を傾けていたフェネックは、「ぬふふ」と不敵な笑みを浮かべるアライさんを横目に、静かにまぶたを伏（ふ）せた。

　タイリクオオカミの話（かた）りがひと段落つくと、ちょうどロッジのオーナーであるアリツカゲラが昼食を運んできたところであった。

「皆さーん、お昼ご飯お待たせしましたー。ロッジアリツカ名物……というわけではありませんが、ジャパリまんですよー」

　ぐうう、と、アライさんのお腹の虫がかわいらしい鳴き声をあげた。

　このところずっと帽子泥棒を追いかけていたこともあり、少しばかり食いっぱぐれ気味なのだ。

　だが多少頭に栄養が行っていないからといって、その明後日の方向への行動力にかげりが出るようなアライさんではない。

「かしこいアライさんはいいことを思いついたのだ！」

　アライさんは口の端をニッと吊り上げると、相方のフェネックに向かってグッと親指を立てた。

　当の相方はというと、特に驚いたり期待するような素振（そぶ）りを見せることもなく、相変わらずの間延びした口調で応える。

「アライさーん、だいたい想像はつくけど、ほんとに上手くいくかなー？」

「心配しなくても大丈夫なのだフェネック！　アライさんにおまかせなのだ！」

　いったいどこにそんな自信の湧（わ）きどころがあるのかと小首を傾（かし）げるフェネックをよそに、アライさんは両手で頭を抱えこんだ。

　するとどうだろう、むおんむおんといかにも苦しそうに悶（もだ）えはじめたではないか！

「うあー、ジャパリまんなのだ！　アライさんはジャパリまんが怖いのだー！　ふかふかでもっちりしたあの食感とジューシーな中身の絶妙なハーモニーがおそろしいのだー！　ああーっ！」

　迫真（はくしん）の演技であった。アライさん自身、なによりもおそろしいのは己の演技力と才能である。妄想の中のアライさんはけもデミー主演女優賞を片手に、黄色い声援を一身に浴びていた。ありがとう、ありがとうなのだ。え、サインがほしい？　まかせるのだ！　ふははははー！

　鬼気迫（ききせま）りながらふにゃんと顔を緩（ゆる）ませるアライさんの演技は、アリツカゲラも思わずたじろぐほどであった。

「そ、そうなんですか？　じゃあ仕方ないですけど、これは片付けちゃいますね。けど困りましたねえ、お昼ごはんどうしましょう」

「あれ？　あれれーーーっ！？　待ってほしいのだ！　ジャパリまんが怖いのだ！　怖いのだーーーっ！」

“まんじゅうこわい”とは、まんじゅうを極端（きょくたん）に恐れる不思議な若者を困らせようと、村人たちがこぞってまんじゅうを持ち寄り、意地悪（いじわる）をしようとする話である。

　その嗜虐的（しぎゃくてき）な行いを、奉仕精神（ほうしせいしん）に満ちあふれたアリヅカゲラに求めてよいものだろうか、いやよくない。

「そんなにジャパリまんのことが怖かったなんて……！　ごめんなさい、怖い思いをさせてしまって。ご安心ください、私が責任をもって処分します！　パクッ、おいしー！」

「ああーっ！　アライさんのジャパリまんがーーーっ！！！」

　あわれ！　アライさんのジャパリまんはアリツカゲラの小さなお口へと姿を消したのであった。

　策士は策のプールでおぼれ、２ジャパリまんを追う者１ジャパリまんを得（え）ず。

　あとに残ったのはご飯をねだる腹の虫だけである。

「アライさーん、やってしまったねえ」

「むおおおおん……フェネックぅ……！　フェネックぅぅ……！」

　号泣（ごうきゅう）であった。これが演技であれば、けもデミー主演女優賞は間違（まちが）いなくアライさんが手にしたことであろう。

　よよよぉーと泣き崩（くず）れるアライさんに、フェネックがすっと手を差（さ）し伸（の）べる。

「ほらー、アライさん、私のジャパリまん半分あげるから元気だしなよー」

「フェネ”ッグぅ……！！　ありがどう”なのだあ……！！」

　アライさんの小さな両手がフェネックの背中に回される。

　半分に割られたジャパリまんからは、ホワホワと温かい湯気があがっていた。

「……涙の味がするのだ……！」

「そう？　わたしはいつもより美味しく感じるけどなー」

　半分のジャパリまんを頬張（ほおば）るフェネックは、心なしかいつもより少し上機嫌であった。

「ふふふ、やっぱりアライさんはかわいいなあー……」

　ジャパリまんに夢中になっているアライさんが鈍（にぶ）いだけなのか。それとも彼女たちの職業柄（しょくぎょうがら）ゆえか。作家と探偵はその含（ふく）みのある笑みを見逃しはしなかった。

「あの子やるねえ……、いいネタいただきました」

「なるほど、たしかにこわいですね、先生！」