千客万来
ここはロッジアリツカ。
オーナーであるアリツカゲラは、ロビーに集まったフレンズの数を見て、目を回していました。
「えっと、しゅ、宿泊の方ですか? そちらも、そちらの方も?」
それなりの広さがあるロビーでしたが、一堂に会したフレンズたちが、ばらばらに返答するので、なにを言っているのだかわかりません。
「ええっとぉ……」
困惑する彼女の前に、ひとりのフレンズが進み出ました。
「すこし静かにして! 私が代表で話すわ!」
ロビーは水を打ったように静まり返りました。
「ソーリ―、驚かせてしまってごめんなさいね。ちょっとばかり、訊ねたいことがあるんだけれど」
そう言ったのは、白い髪に大きな翼をもつ――キャプテンでした。
「はい、なんでしょうか?」
「アミメキリンがいまどこにいるか、ご存知ないかしら?」
その言葉に、背後に立ち並ぶフレンズたちが、一斉に首を縦に振りました。
「えっと……、どういうことでしょうか?」
すこし時間は戻ります。
「はぁ、キリン殿……、でありますか? 謎を解く?」
プレーリーは、怪訝な顔でクララを見上げました。
「そうよ……。奇々怪々な事件も、彼女ならきっと解けるはず……。知らないの……?」
「いえ、知っていることは知っているでありますが……」
プレーリーは困惑して、ビーバーの顔を見ます。
「しかしキリン殿は、そんな方だったでありましょうか……?」
「俺っちも知らないっす。たしかに名探偵と名乗っていたのは聞いたっすが……」
ビーバーは首を振りました。
少なくとも彼女たちの記憶にあるキリンは、複雑な謎を解けるような人物ではありませんでした。しかしクララが嘘を言うとも考えにくく……。
「その……、キリン殿であったら、この湖の水が消えた謎も解ける、と?」
プレーリーが呼びかけると、クララは当然のように頷きました。
「そうなの……。呼んできてあげましょうか?」
「まぁ、謎が解けるならありがたいでありますが……」
「わかった……。じゃあ、行ってくるね……」
つぶやいて、クララはすぐさま空へ飛びあがります。
「うわぁ!」
ふたりが驚く前で、彼女は振り返りもせず、ばっさばっさと翼をはばたかせました。小さくなる彼女の後姿に、思わずプレーリーが叫びます。
「あのぉー! キリン殿がいまどこにいるか、わかるんでありますかぁー?」
「…………」
声が聴こえなかったのか、なにも応えず、クララは飛び去ってしまいました。
その姿が見えなくなったころ、ふとプレーリーが口を開きました。
「……しかし、今後どうするでありますか、ビーバー殿?」
「え? ああ……」
ビーバーは辺りを見て、ううん、と考えます。ビーバーは水辺の近くを棲家とするので、水のなくなった湖に住み続けることは難しいのです。
しばらく考えて、彼女は気軽な口調で言いました。
「うーん、キリンさんが解決してくれたら、また水が溜まるのを待つか……、そうでなければ、また別の所に新しい家を建てるっすかね」
「なるほどぉ……」
感心したようにプレーリーは頷きました。
「しかしクララ殿、どこまでキリン殿を呼びに行くのでありましょうか……」
セルリアンの包囲を突破し、トラ、シバ、ヒクイドリ、クロテンの四人は、森のなかを慎重に進んでいました。
「しかしどうする?」
ヒクイドリが声を潜めました。
「トラの話によれば、パーク全土でこんな騒ぎが起きているそうじゃないか。どこかのセルリアンにかかりきりになっては、被害が拡大するかもしれない……。なにか考えはあるか、シバ?」
「ふむ……」
シバは片目を瞑り、思案を巡らせます。しかし、この異常事態にどう対処すべきか、なかなか良い案は浮かびません。
「パーク全土?」
ふいにクロテンが声を上げました。
「ん、どうした、クロテン?」
ヒクイドリが訊ねると、いえ、と彼女は小首を傾げました。
「トラさんは、パーク全体を回っていらしたんですの? そのどこにもセルリアンが?」
「え? いや、べつにそういうわけでもないかな……。アタシはサバンナ地方にいたんだけど、そこでは特にセルリアンは見なかったような」
トラは腕を組んで、斜め上へ視線を向けます。
「うん、群を見るようになったのは、遊園地を超えたあたり――だったかな?」
「ほう……、つまり、ある程度地域を絞り込んで、戦力を集中させることは可能……ということか」
頷いて、シバはおや、とつぶやきました。
「しかしトラよ、
「いや、それはべつに……。な、なんでもいいじゃない⁉」
「まあおぬしがそう言うなら追及はせぬが……」
「ふんっ」
トラは横を向いてしまいました。
サバンナ地方にいたら、セルリアンに追われたフレンズが逃げてきて、助けるとまた別のフレンズが現れて――、救出を続けているうちにここまで来た、なんて。
とてもじゃないけど、言えません。
「不可解な事態だな――」
何とはなしにそう言って、シバは思わず吹き出しました。見ると、ヒクイドリも同様に笑っています。
「シバも同じ考えか?」
「恐らくは」
「? どういう意味?」
トラが首を傾げてみせると、シバは笑って答えます。
「トラよ、我々には、頼もしい知り合いがいるではないか。こんな事件を颯爽と解決する――」
「ああ!」
手を打って、トラは大きく頷きました。そしてそれは、クロテンにしても同じことです。
「もしかして皆さま、キリンさんのことを仰られているんですの?」
「なんだ、クロテンも知り合いだったのか?」
ヒクイドリが片眉を上げました。
「ええ、まあ、ちょっとしたご縁がありまして……」
「しかしシバ、キリンがどこにいるか、心当たりがあるのか?」
トラが訊ねると、シバは曖昧に首肯しました。
「まあ、あそこへ行けば、手掛かりくらいはあると思うが――」
キャプテンとピューマは、涼しい風を顔に受け、空を進みます。
「へえ、じゃああなたも、名探偵のことを知っているの?」
「う、うん。まあね……」
ピューマは俯いて答えます。
「……でも、キャプテン。き、キリンがどこにいるか、知ってるの?」
「知らないわよ」
「えっ」
「そんな心配そうな顔しなくても大丈夫だって! あなたも名探偵と会ったなら、散々聞かされたでしょう?」
キャプテンは抱えたピューマを見下ろして、片目を瞑りました。
「彼女の憧れの存在を、ね?」
「あ――ああ! そういえばそう!」
ピューマは膝を打とうとして、いまはできないことを思い出しました。
「じゃあ、いまはそこに向かって?」
そうよ、とキャプテンは得意気に頷きます。
「ロッジアリツカに、彼女の尊敬する漫画家先生――オオカミがいるんでしょう? きっとなにか手掛かりがあるはずよ」
「なるほど……」
「ところでピューマ、さっき上から見てたけど、あなた結構強いわよね?」
「い、いや、べつにそんなことは……」
突然話題が変わり、ピューマは混乱します。というか、さっきセルリアンを倒したのはまぐれで、自分の実力とは無関係。そう言おうとしたものの、先制して口を開いたのはキャプテンでした。
「良かったら私と――合体必殺技を作らない?」
「が、え、なに?」
「合体必殺技は合体必殺技よ! そうね、例えば――」
ふと眼下にセルリアンが見えて、キャプテンは眉をひそめました。
「なるほど、そういうことでしたか……」
事情を聞いたアリツカゲラは、ロビーを見渡しました。騒ぎを聞きつけてか、後ろの方にラオ様とオオカミも顔を覗かせています。
「それで、名探偵の居場所について、なにか知っていることはない? もしくは、それを知っている子を知らないかしら?」
キャプテンが目を輝かせて訊ねると、アリツカゲラは「それが……」と目を伏せました。
「……どうしたの?」
「…………」
「アリツカゲラ?」
「アミメキリンは――、セルリアンに食べられたわ。ナマケモノも、一緒に」
そう言ったのは、アリツカゲラではありません。
ロビー中の注目が、声のした方――階段の上に向かいます。
「――ギンギツネ、キタキツネ」
「久しぶり、キャプテン」
ふたりは、疲労困憊の体で、ゆっくりと階段を下りて来ました。
「だ、駄目ですよ、ふたりとも! まだ寝ていないと――」
アリツカゲラが慌ててふたりを止めにかかりますが、いいの、と断られます。
「食べられた――とは、どういう意味かしら」
キャプテンは階段を下りてきたふたりを見据えました。
「……そのままの意味よ」
「それは――」
なお訊ねようとするキャプテンの前に、アリツカゲラが立ち塞がりました。
「おふたりは、皆さんが到着する前、ぼろぼろに消耗してこのロッジへ来られたんです! どうやら、キリンさん、ナマケモノさんと温泉にいたところを、セルリアンの群れに襲われたらしく……」
ざわざわ、と皆は顔を見合わせます。
アリツカゲラの背中から、キタキツネが言いました。
「キリンとナマケモノは、その途中で、セルリアンに……」
小さな声は、しかし部屋中にはっきり響きました。
静まり返るロビー。
「――し、信じないぞ! 我は信じない!」
響いた叫び声の方に、視線が集まります。
「……ラオ様」
ピューマがつぶやきました。
「あ、あの名探偵と探偵が、そう簡単に倒されるものか! 我との決着もつけずに……」
オオカミが、後ろから彼女の肩に手を乗せました。
「お、オオカミ……、きさま……!」
黙って首を振るオオカミ。
「うっ……、そんな、そんなことは……」
「…………」
悲痛な沈黙が場を充たしました。考えていることは皆同じ――。
続々と現れるセルリアンの群れ――消えた湖と図書館――行方不明になったフレンズたち――こんなにも多くの謎を、彼女を措いて誰が解決できるでしょうか?
「――あれ、みんな集まって、どうしたの?」
ふいに、ロッジの入口から、暢気な声がしました。
「……なにかあった?」
次いで、別ののんびりした声。
はっと皆が顔を上げ、入口に立つその姿を目に映します。
なにを言うこともできず、ただ、じっと彼女を見つめます。
「えーっと……」
彼女は困惑したように辺りを見廻し、最後にこのロッジのオーナーに、説明を求めるような視線を向けました。
アリツカゲラは自らの仕事を思い出したように、慌てて頭を下げました。
「……あ、いらっしゃいませ、キリンさん、ナマケモノさん」
ロッジアリツカ、本日最後のお客がやって来たのです。
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