ぼくらの冒険譚

３ 魔女との取引

　人々は息をのんだ。鴉は、くちばしを使って器用に羽を整えた。それから、ロトに向き直る。

『訊きたいことか。だいたいは話したと思うが』

「聞かせたの間違いじゃないか？　だいたい、あのぶきみな夢もおまえが見せてたものなんだろ。俺の睡眠時間、返せよ」

『ほう、ようやく気づいたか』

「その羽、むしってやろうか」

　ロトの目つきが鋭くなった。それでも鴉は笑うばかりだ。アニーはただ、せわしなく二人を見比べる。会話のなかに信じがたい言葉が混ざっていた気がするが、それを問う余裕もなかった。

　ややして、鴉は羽と体を落ちつける。くいっと頭を持ちあげると、みずからが呪った青年を見すえた。

『まあ、よいだろう。聞いてやる』

　えらそうに、と、ロトは呟いた。けれど、それ以上の悪態はつかず、静かに息を吸う。薬屋にうながされるままあいた椅子に倒れるように座った彼は、深呼吸のあと、口を開いた。

「俺の呪いは解くことができるのか」

　全員が身を固くする。魔術に詳しいエルフリーデやアレイシャなどは、唇を引き結びつつも前のめりになっていた。――それが、魔女に会ったらまっさきに聞きたかったことであろうというのは、無知なアニーでも想像できる。だからこそ、憎らしい魔女の言葉を待ち続けた。

　漆黒の魔女は、すぐには答えない。鳥らしく首をかしげ、いくらか黙りこむ。決してもったいぶっているふうではなく、言葉を探しているような雰囲気だった。時計の針以外の音が消える頃になり、ぶきみに揺れる老婆の声がこぼれ落ちた。

『解けるか解けないか、でいえば、解けない』

　答える声は静かだった。今までのようなからかう響きはなかった。空気がゆるみ、落胆のため息がこぼれる。おそらくは、マリオンやセオドアのものだ。少女が見つめる青年は、ただ、目を細めて椅子に体を預け、一切を受け入れているようだった。

　誰かがなにかを言う前に、鴉のくちばしが動く。

『ただし、おまえの体に起きている呪いの“作用”をなくすことはできる』

　ロトが目をみはり、マリオンが身を乗り出した。子どもたちや軍人の女性も、その場で息をつめる。

「そうなのか？」

『そうだよ。おまえは小さな頃から呪いを受けて、すでに私の魔力を受け入れている。それが完全に馴染みきれば作用はなくなり、術を使うたびに魔力が暴走したり、動けなくなったり、なんてことは起きなくなる。私のそれは、そういうもんだ。ま、大抵の奴は私の強い魔力に負けて死んじまうんだけどね』

「なるほど」

　淡々とした言葉に、青年も静かに相槌を打つ。

「魔力を受け入れ……ん？」

　内容を確認しようとしたらしいロトが、首をひねる。アニーもなんとなく違和感をおぼえたものの、その正体はつかめずにいた。逆に、すぐに指摘したのは、前に呪いについての説明をしてくれたマリオンだった。

「どういう、こと？　あなたの呪いは、もしかして、相手の魔力を変質させるもの……じゃないってこと？」

　言葉の途中で、女魔術師は目ざめたような表情になる。察しのいい娘を前にし、鴉はくちばしの先をかすかに鳴らした。

『なるほど、なるほど。――質が変わっちまった本人の魔力が体をかきまわしておかしくする、そういうものだと思ってたのか。そいつはネサンの推論だね』

「え、ええ。お師匠様の」

　気まずげなマリオンの答えをさえぎるように、鴉はかぶりを振った。妙に人間らしいしぐさだ。

『まったく、相変わらずだね、あの坊やは。頭が固くていかん。姉の方がまだ見こみがあるんじゃないか』

　鴉はそれから、まったく遺憾（いかん）だと叫んで羽を広げる。いきなり大きくなった鳥に、フェイやエルフリーデが飛び上がった。しかし、彼女はまったく構わず、わめきだす。

『だいたい、“呪いの一種”とくくっているから考えがひとところに固まるんだよ。いいかい、どこかの誰かが呪いと呼んだ私らの術は、ほかの魔術師が使う呪いとは違うんだ。同じところといったら、方陣を使わないことくらいだよ』

　鴉は、一言ごとに怒りを強くしていた。ばさりと大きく羽ばたいたあと、ようやく落ちついて窓辺に戻る。アニーたちがぽかんとしているのをよそに、ひとりで言葉を続けた。

『ついでだ。教えておいてやる。魔女の呪いは人によって効果は違っても、やっていることは一緒だよ。自分の魔力の一部を、相手の体のなかに植え付けてんのさ。そして、自分の魔力に相手の体を食い荒らさせて死に至らしめる。わかるかい？』

　口早に言いきった魔女は、どこか満足げだ。しかし、アニーたちは唖然として、いっせいにセオドアを振り返っていた。魔女の鴉がやってくる少し前、他人の魔力を長く体に入れていたら内側から破裂する、という物騒な話をしたばかりだと、思わず視線で語る。けれど、そうはいっても、薬屋本人も顎が落ちそうなほどに口を開き、言葉を失っていたのだからしかたがない。

　動揺していないのは、魔女とロトだけだった。ロトは、いかにも具合が悪そうに背を丸めつつも、こめかみをつついて考えを整理しているようだった。少しして、慎重に息を吸う。

「なるほど。つまり、俺は三歳の頃から、体内に自分の魔力とおまえの魔力の両方を飼っていた、と。それは確かに、体がおかしくもなるな。今まで突然死しなかったのが不思議なくらいじゃねえか」

『そう。だからおまえはおもしろいんだよ、小僧。十七年も二つの魔力を飼ったんだ、とっくにどちらも、おまえのものとして馴染みはじめている。けど、おまえが私の魔力を完全にものにするためには、少なく見積もってもあと二十年はかかるね」

　ロトは、目をいっぱいに開いてから細めて、ため息をついた。疲れきった旅人がようやく見つけた町の影が廃墟（はいきょ）だったかのような、強い絶望が感じられる。まだ子どものアニーから見ても、二十年は遠すぎる。立ちくらみがしそうだった。しかし、そこで、呆然とする人々をもてあそぶかのように、鴉がわらった。

『しかしね。その魔力の馴染みを早くする方法も、あるにはあるんだよ。まだ誰も試したことがないから、実際やるとしたら、実験を重ねながらになるだろうがね』

「なるほど。それが、さっき言ってた『作用をなくす』って話だな」

『そういうわけさ』

　漆黒の魔女の言葉に膝を叩いたのは、セオドアだ。彼は、すっかり冷めてしまっただろうお茶を乱暴に流しこんでいる。そこまでして、ようやく数々の驚きから立ち直ったらしかった。アニーも、冷えきった器を両手で包んで、ふちに口をつける。

　魔女が真剣に問うたのは、そのときだった。

『で、小僧。おまえ、それを聞いてどうするんだい？　私がすなおに作用をなくしてやるとでも、思ってんのかい？』

　老婆の声は、それまでよりいくらか鋭い。アニーのみならず、子どもたち全員が、ロトを食い入るように見ていた。色の悪い顔をただ鴉へ向けていた青年は、うなずきも首を振りもしなかった。ただ、静かに、唇を動かした。

「……今は、話が聞けただけでじゅうぶんだよ。それより、大事な、二つ目の質問だ」

　彼の座る姿は、夜の凪いだ海を思わせる静けさだ。深海色の瞳に、ようやく、彼らしい怜悧（れいり）な光がさしこんだ。

「『漆黒の魔女』。おまえは今、俺に何を望んでいる？」

　人より長生きだという魔女は、今度こそ意表を突かれたようだった。鴉なので表情はそれほど動かないけれど、ぽかんとしたような空気が伝わってくる。無理もない。その場にいる人たちも呆然としていた。アニーには何がなんだかわからなかったが、あたりを見回せば、なにかをこらえるようにやり取りを見守っている大人の姿が、ちらりと見える。おそらくは、ロトの意図を察したのだろうけれど、彼らはそれを子どもたちに教えてくれなかった。

　魔女は悩んだようだった。上を向いたり、下を向いたり、忙しくしながら答える。

『そうさね。獲物を――あの魔女気取りの女を――つり上げてくれただけでもじゅうぶんなんだが。まあ、さらに奴らの馬鹿げたたくらみを暴いてくれれば称賛に値する、というところかな？』

　語る魔女は、しだいに鋭い気配をまとっていった。敵意や殺意とは違う、けれども武人の気に近いものだ。アニーはそれを知っていた。つい昨日、身をもって体感したばかりだ。自然、姿勢を正して見守っていた。

　ロトも魔女の変化には気づいただろう。それでも淡々と、返した。

「なら、俺がルナティアたちを止めれば、おまえは作用をなくすのに協力してくれるのかね」

『ほう。取引のつもりか。私の半分も生きていない、くちばしの黄色いひな鳥のくせをして』

　魔女はせせら笑う。冗談なのか本気なのかわからない。それでも険しい切り返しに、ロトは微塵も動じていなかった。むしろ、不敵にほほ笑み、鴉をにらむ。

「悪くない話だろ。おまえは自分の手を煩わせることなく、『盗人』を止めることができる。俺は平和な生活を取り戻せるし、何より呪いの症状がなくなる。願ったりかなったりだ」

　いつになく大げさな口ぶりで語った青年は、それから、少しだけ身を乗り出す。続けて放たれた声は、彼らしく、低く落ちついたものだった。

「それに、おまえとしても、せっかく生き残るよう厳選して呪いをかけた奴に死なれちゃ、困るんじゃねえのか。発明家みたいなもん、なんだろ」

　青年は、とげとげしく魔女に答えを求める。鴉は微動だにしなかった。

　時計の針が鳴る。太陽は少しずつかたむいて、光の色も白から黄金に移ろっていた。誰かが生唾をのんだとき、ふいに、冷えきった空気が震える。

　魔女が声を立てて笑っていた。小馬鹿にしたのでもなく、つくったのでもなく、ただ笑い声を上げていた。無邪気な子どものように。それはだんだんと大きくなり、古い家の天井をかすかに揺らした。ひとしきり笑ったあと、魔女は鴉の羽を振る。

『なんてこった！　私に取引を持ちかけ、あまつさえ焚きつけようとするとは！　そんな奴は後にも先にもおまえだけだろうな、小僧』

　声高く褒められたロトは、けれど不快そうに目を細めて、これ見よがしに鼻を鳴らす。魔女はそれを見て、ますます愉快そうに体を揺すった。

『肝の据わったひな鳥は嫌いじゃないよ。

――いいだろう。乗ってやる。おまえがあの女を止めたあかつきには、私も作用をなくすための術をつくりあげてやろうじゃないか』

　彼女が大声で宣言した瞬間、それまで黙りこんでいた誰もが、肩を落として息を吐いた。アニーも、いつの間にかにぎっていた拳から力を抜く。どうにか少し良い方向に転がりそうだ、というのはわかって、ほっとした。

「なあ」

『なんだ。まだ言い足りないのかい』

　ロトが、淡白に鴉へ呼びかける。彼女は、面倒くさそうに頭をかたむけた。ロトは眉ひとつ動かさない。

「おまえ、名前はなんていうんだ」

『名前なんて聞いてどうするんだ。そんなものは、ただの記号だろうに』

「ただの人間にとっちゃ、ただの記号が大事なんだよ。だいたい、いつまでも漆黒の魔女って呼ぶわけにいかないじゃねえか。面倒だ」

　ため息混じりのロトの言葉に、マリオンが少しだけひるんで、顔をひきつらせた。しかし、青年と魔女は気づかない。漆黒の魔女は、また楽しそうにしたあと、自分の背後を見たようだった。なんとなく、祖父母が昔話をするのに似た雰囲気が漂う。それから鴉は、また部屋の中を見渡した。

『そういうことなら、教えてやるよ。ヴァイシェル大陸の魔女が一角、我が名は、ワーテルだ』

　今じゃ、誰も呼ばない名前だよ。自分でも忘れそうになっていた。そう言う魔女――ワーテルは、どこかさびしげだった。名前を受け取ったロトは、ただ目を閉じる。すぐに瞼を持ちあげた彼は、自分も短く名乗ったあとに、手を振った。

「じゃ、ワーテル。約束は忘れんなよ」

『……言われるまでもない』

　嬉しそうな響きは、すぐ、からかい混じりの言葉にかき消されてしまう。それでもアニーは、彼らのやり取りを見て、ほほ笑んだ。

　うるさい羽音が、温まった空気を切り裂いた。見れば、ワーテルの鴉が飛びたとうとしているところだった。

『それでは私は、少しあの女を追いかけてみることにする。安心しな、とんずらする気はないよ。おまえがどうやってあの女を止めるのか、きっちり見届けてやんないといけないからねえ』

　ロトを見やってそれだけ言うと、返事も待たずに鴉は発（た）った。黒い影は、あっという間に雲の白と空の青の、まだら模様の中に消えてゆく。

　魔女が去ったとたん、薬屋は静まりかえった。そして、それまで固まっているしかなかったクレマンやフェイ、エルフリーデたちが立ち上がる。

「びっくりした……なんだったんだよ、今のは」

「あれが魔女、かあ。はじめて見た」

　ほう、と息を吐きながら窓辺をながめる友人に、アニーは苦笑を向ける。けれど、すぐに、顔をこわばらせて振り返った。セオドアの野太い声が強く響いて、青年の名を呼んだからだった。

　それまで椅子を借りながらも、なんとか体を起こしていたロトが、とうとうくずおれた。倒れた全身をセオドアの太い腕に預けた彼は、気だるそうに目を細めている。顔は不自然に赤かった。

「ああ、くそ。言わんこっちゃねえ！」

　セオドアは、どうにかロトを支えて立ちあがると、毒づいた。そこへアレイシャがすばやくやってきて、手を貸す。

「熱がありますね。少し眠った方がいいと思います」

「だとよ。ほら、戻って大人しくしてろ、クソガキが」

　船の上を思い出すぜ、といらだったふうに呟いたセオドアは、声に出さずうなずいただけのロトを連れて、また奥の部屋へとひっこむ。マリオンが一瞬だけ顔をゆがめ、その後を追った。四人の子どもたちは、ひとまず、大人たちを戸惑いながらも見送る。乾いた音を立てて閉まる扉は、寒々しい灰色をしていた。