青い導火線 クセモノたちの狂詩曲

5-2．喫茶「ロータス」

　夏休みも後半を迎えてしまったある日の夕方。一ノ瀬誠は自宅のリビングで目を覚ました。今日も午睡をむさぼってしまったらしい。

「あんたまた夜眠れなくなるわよ」

　母親が呆れたように言う。

「そう思うなら起こしてよ」

「これ中川さんちに持ってって。お父さんのお土産。おすそわけにって」

「ん……」

「昨日から巽くんが帰省してるらしいわよ。夕飯の買い物で会ったとき幸絵さんそりゃもう張り切ってて」

「……」

「みどちゃんは会えないのねえ」

　一応着替えをして家を出た。いわゆる閑静な住宅街。中川家は同じ通りの公園の向こう側だ。

　まだまだ日の高い夏の夕刻。なだらかな芝生の丘が広がる大型広場では子どもたちが走り回っている。

　道路の反対側からでもひときわ目立つイチョウの木。あの大木の枝に引っかかったバドミントンのシャトルを取ろうと宮前仁が木に登り大騒ぎになったのは、何歳の頃だったか。

「あら誠くん。わざわざありがとう」

　誠の母も若く見える方だが中川家の母親は更に見た目が若い。少女のような印象のかわいらしい女性だ。

　この人から天使みたいに美しい女の子が生まれたときは誰もが納得したという。昔昔の話だ。

「ああ、誠くん」

「巽さん」

　中川巽がシャツを羽織りながら玄関に出てきた。

「これから志岐さんの店に行くんだけど一緒に来てくれない？」

「巽さん、お夕飯は？」

「いらないです。ごめんなさい。帰り遅くなるようなら連絡するから」

「誠くんも出かけるならお母さんに言うのよ」

「はい」

　巽に背中を押されながら誠は肩越しに幸絵に返事をした。

　駅前商店街のはずれにある喫茶「ロータス」は今日も閑古鳥が鳴いていた。なにしろ客は店主の身内ともいうべき宮前仁だけであったから。

「おう、来たな」

　志岐琢磨は相も変わらず似合わないエプロン姿でカウンターの向こうからふたりを出迎えた。

「なんでおまえがいるんだ」

　宮前の隣に腰かけながら誠が言う。

「昼飯食べに来たら巽さんが来るっていうから待ってたんだよ。そういうおまえこそ」

「ちょうどうちに来たから付き合ってもらったんだよ」

　奥から宮前、誠、巽の順に横並びにカウンターに座る。

「飲むか？」

「いえ、とりあえずコーヒーで」

「おう。全員コーヒーでいいな？」

　客のオーダーを勝手に決めてしまうのもこのマスターの特徴だ。