極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その七十四 雫、悪と対峙する

　いきなり、少し先の家から、火のついた柱が通りへ向けて倒れ込んでくる。くっ、と息を洩らして雫は馬の鬣（たてがみ）を引き、跳び上がらせた。馬は何の苦もなくしなやかに柱を越えて、そのまま走り続ける。

　かんかん、と半鐘の音だけは何時までも頻りに聞こえるが――。

　肝心の火消しが現れる気配は、一向になかった。

　まるで、厭な夢のようだった。

　けれど。

「お父ちゃあん、お母ちゃあん」

　何処からか、子供の泣き声が聞こえた。

　女の悲痛な叫び声が響き渡る。すぐ其処には、男が事切れた様子で倒れている。雫の胸が、きつく掴まれたように痛む。

　ほんの数日前この世界に降り立ち、颯太に連れ廻されてこの町を見て歩いた。雑然としながらも賑やかで、暖かで、憧れと懐かしさを感じずにはいられない町並み。簡素で剛胆で美麗な文物。生気と活気に充ち満ちた町人たち。そして、幼気（いたいけ）な愛らしい子供たち。

　それらが今、失われつつある。

　譬（たと）え全てが夢幻だとしても。

　――この胸の痛みは、紛う事なき本物だ。

　雫はそう思った。

　ごうごう、ぱちぱちと周囲の全てが燃え上がり暗い煙を立ち上らせる中、家の陰からぬっ、と巨大な何物かが姿を現した。

　醜悪な態をした、見越入道であった。

　驚いた馬が後足立ちになり、雫は危うく振り落とされそうになる。

「どう、どう！」

　馬を懸命に宥めながら、雫はその背の上で刀を抜く。揺らめく火の光を反射して、叢雲は目映く輝いた。入道は雫に気づくや、胡乱で邪悪な笑いを口元に浮かべ、諸手を上げて襲いかかってくる。

　雫は深く息を吐き、心を落着かせた。

　逃げも避けもせず、雫は馬を巧みに操り正面から突っ込む。

　そうして――真っ直ぐに刀を振り下ろした。

「ぐぉおぅ」

　首から胸にかけて袈裟懸（けさが）けに斬られた入道は、重い唸り声を上げ、地響きを立てて倒れた。一滴も血は出なかった。そしてそのまま見ていると、不可思議なことにゆらりと煙のようなものを上げ、入道の躰（からだ）は消えてしまった。後には、何一つ残らなかった。

　何が起きたか判らず雫は暫（しばら）くその跡を見つめていたが、そうしてばかりもいられない。空を見上げると、すぐに馬を駆って、火車の後を再び追い始めた。

　――あの煙のようなものが、邪鬼の魅だろうか。

　雫は思う。ということは、やはり雑魚の類をいくら倒したところで意味はないのであろう。悪しき魅はその場に消え失せるのか、あのまま他所へ移るのか。判らないが、兎に角さしたる手応えはなかった。

　しかしいずれにせよ、叢雲が妖怪退治に存分に効くと云うことが判っただけでも、よしとするべきなのであろう。

　抜いたままの刀を右手に握ったまま、雫は馬を急がせる。

　上空の火車の速力が上がった気がして、僅かに焦った。

　すると。

「――覚悟」

　不意に低い声がしたかと思うと――。

　右脇の角から馬に乗って、鬼面武者が飛び出してきた。