極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その六十五 雫、真実を知る

「姫、このままではこの宿も危のう御座います。お躰に障るかとは存じますが、どうかお逃げくださいませ」

　雫は姫に向かって口早に云う。すっかりこの口調も板に付いた。

　しかし姫は、振り返りもしなかった。

「町が――」

　ぽつり、と姫は呟いた。

「――町が、燃えておる」

　暗い部屋の中は、炎と共にゆらゆら、ゆらゆらと揺れていた。

「人が叫んでおる。童が泣いておる。鬼面の武者が駆け抜けて、数えきれぬほどの妖怪（あやかし）どもが行き交っておる。おお、彼処の御店（おたな）が今崩れた。其処の蔵が火を噴いた。まさしく地獄絵図じゃ。末世そのものじゃ。この町は――もう、お終いじゃ」

「左様に御座います。姫様どうか、どうか、お早くお逃げくださいませ！」

「酷い事じゃ。真実（まつこと）、酷い事じゃ――」

　それでも姫は、動こうともしなかった。

　歯痒くなった雫は、

「姫！」

　と再び呼びかけ、背負ってでもよいから連れ出そうと部屋の中へ足を踏み入れた。そして部屋の中央に敷かれた布団を横切る。

　すると。

　その枕元に、何かが置かれていることに気がついた。

　怪訝に感じ、雫はそれを手に取る。

　それは、文のようであった。

　表には何も書かれていない。

「これは……」

　雫がそれを拾い上げると、姫は振り返らぬまま、応えた。

「ほれ、妖怪に襲われて、宿の外で死んでおった侍がおったじゃろう。あれが持っておったものじゃ」

　ああ、と雫は首肯する。見てみれば裏に血がべったりと付いている。惨いものである。広げながら、しかし雫は首を傾げた。

「……でも何で、姫がこんな物を」

　云いながらその筆書きの文字を読んでいくと、不意に、書かれた内の一行が眼に留まった。

　そして雫は――口を閉ざした。

　浄瑠璃は人の心を失いし鬼姫なり

　一刻も早く捕らえずば、江戸の町は最早

　――鬼姫。

　部屋の中には、影が揺らめいている。

　揺らめいている。

　影の形は、次第次第に大きく歪み、崩れ、奇怪な態に変わっていく。

　ばきばきと音を立て、頭から二本の尖った影が伸び出している。

　雫は、動くことが出来ない。

　皹（ひび）割れたような禍禍しき声が、こう告げた。

「何故と訊いたか。応うるまでもない――」

「――わらわが襲うたからに決まっておろうが」