極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その四十四 雫、渾身の一打を打ち込む

　何事かと二人が音のした方を見ると、そこでは青白い顔をした桜が、煙の上がる銃を構えて腰を抜かしていた。

　更にその頭上には――何時の間にかまた降りてきていた鴉が空中にばさばさと留（とど）まりながら、次なる獲物を狙っていた。

「桜ちゃん！」

　そんな雫の叫びも届かないほどの惑乱に陥った桜は、あわあわとしながら、麻酔銃をぱんぱんと連射する。しかし、初めて撃つ銃が相手に当たるわけもない。撃ったときの衝撃で狙いがずれて、鴉はぴくりともしなかった。

「――こ、このっ」

　云うと桜は堪えきれなくなったかのように、銃を鴉へ投げつけた。

　不思議な程綺麗な弧を描いて飛んでいったそれは、鴉の太い嘴の端にかつん、と当たる。

　鴉は不快そうに首を蠢かした。

　雫は唇を噛む。

　――いけない。

「ぎゃあッ」

　一際大きく鳴き上（あ）ぐと、鴉は一直線に桜へ向かって飛んだ。

　咄嗟に雫は、傍らの毛深い虎に再び跳び乗る。

　雫の気持ちが伝わったかのように、

　虎はそのまま勢いよく駆け出すと――、

　迷わず鴉へ向けて、跳びかかった。

　虎の背から、雫は果敢に踏み切る。

　月光を背に、木刀を高高と振り上げる。

　そして――。

「せいやあああああああああああああ！」

　鴉の脳天へ向けて、力一杯に振り下ろした。

　遠方の空は、朝日に輝く紫雲が立ち籠めて美しい。

　徐徐に明るくなってきた朝靄立ち籠める社の傍では――。

　地に墜ちて動かなくなった大鴉を目の前にして、雫たち三人が漸く息をついていた。

　万事が落着いてから、桜にも颯太の力の説明を済ませ、後は諸諸の始末をどうするか、という状況である。

「御剣様、本当に――本当に有難う御座いました」

　桜は丁寧に頭を下げる。これまでとはまた些か違う真摯な様子に、雫は照れて、早口に誤魔化した。

「いやそんな、別にそんな大したことはしてないから」

「いえ――御剣様に命を救われました。感謝のしようも御座いません。このご恩は一生――忘れません」

　顔を上げた桜は頬を朱く染めながら、澄んだ瞳で雫を熱く見つめていた。恥ずかしくなって、雫は眼を逸らす。桜は重ねて云った。

「東雲様も、描きし物に命を吹き込むそのお力、真実（まつこと）恐れ入りました。古今東西の如何なる画聖も敵わぬ奇蹟、永く語り伝えらるるものに御座いましょう。それにこの――」

　桜はそう云いつつ、虎を見直す。

　不細工な生き物は朝日を浴びながら、後足で顔を掻いている。

　桜は、言葉に詰まる。

「この――その――猪も」

　雫は青ざめる。

　緩んでいた颯太の表情が、忽ち凶相になる。

「ほう」

「あ、いや、桜ちゃん、あのね……」

「猪に長い尾がついておるとは私も浅学にして知らなんだ」

　必死に取り繕おうとする雫の努力も虚しく、颯太は仏頂面でそっぽを向いてしまう。

　自分の失態に気づいた桜は、慌てて云い直した。

「いや、あ、あの、以前見かけた仔猪（うりんぼう）が、丁度このような具合で」

「桜ちゃんもういい、もういいから」

　大量の冷や汗を流しながら、雫は桜の口を押さえる。

「もうそのくらいにしておけ」

　ぎろりと二人を睨み付けると、低い声で颯太は告げた。

「これ以上要らぬ事をぬかすと――そなたらの似顔を描くぞ」

「どうかそれだけはご勘弁を」

　二人は声を揃えて云うと頭を下げた。どんな姿の何が出てくるのか、恐ろしくて想像したくもない。