極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その十八 雫、この世界の理を合点する

「――戦国乱世の時代も遠くなり、江戸の町もこれこの通り、何処にも負けぬ賑わいを見せております。将軍様のご加護もあって平穏無事な日々が続き、皆幸せに暮らしておりました。しかし――幾年（いくとせ）か前より、江戸の周りに不穏な空気が立ち籠めるようになったのです」

　伏し目がちに云う桜は、そこで顔を上げると、雫と目を合わせた。

「それは――妖怪（あやかし）どもに御座います」

「あやかし……」

　意表を突く耳慣れぬ言葉に、雫は口を噤んだ。

　桜は続ける。

「幾千年の昔より、遠く東国に身を潜めていた物怪（もののけ）妖怪（あやかし）が、いよいよこの江戸の町を乗っ取ろうと、大挙して押し寄せてきているので御座います――そこで将軍様は、隣国の殿様方にお触れを出し、化物どもを退治するため三万の軍勢を差し向けました。そして、人と妖怪（あやかし）との戦は未だ、弛むことなく続いているので御座います」

　話を聞くうち何となしに不安になって、雫は周りをぞろぞろと行く、町の人人の姿を見た。誰もがそんな町の外の諍乱など、知らぬ存ぜぬと云った風である。事実、知らぬのかも知れぬ。

　そんな彼らの様を見て雫は、自分たち三人が周囲の世界から切り離されたような、奇妙で曖昧な感を覚えた。

　桜は雫の表情を伺いつつ、更に続けた。

「――御剣様のお察しの通り、町の人人は長く、そのことを知らされてはおりませんでした。いえ、未だに知らぬ人がほとんどです。人心を惑わさぬようにとのお上からのお達しに御座いました。が、しかし近頃では、私がこのように聞き知っておりますように、段段と噂は広まりつつあります。妖怪（あやかし）どもが攻め入ってきている、人の軍は今や劣勢である、そう遠からぬうちに、町の中にまで妖怪（あやかし）どもは入り込んでくる、否、既に入り込んでいる――そしてそれらは皆、真（まこと）のことなので御座います」

　到底信じがたい異様なことばかりを、桜は真剣な面持ちで語り続けた。ちらりと見れば、颯太も真面目な顔で頷いている。この突飛な話に、何も疑問は感じていないようだった。

　雫はそっと、眉を顰めた。

　真実雫が何かの事情で江戸時代に時間跳躍（タイムスリツプ）してきているのであれば、こんな語りを聞かされようはずもない。徳川の治世二百六十年、雫の知る限り、大きな戦は一つとして起こらなかった。ましてや妖怪（あやかし）の軍勢など、現実（まこと）の世界で有り得るわけがない。

　と、なると。

　此処に至ってようやく雫は、推測が確信に変わった。

　やはり、そうだ。

　此処は、本物の江戸では、ない。

　虚言泡沫絵巻の中の、「江戸」なのだ。

　それなら全てに得心がいく。

　天空から舞い落ちる羽目になった雫。絡繰細工に溢れた愉快な宿。武士と妖怪（あやかし）の間で繰り広げられる大合戦。にもかかわらず、随分と賑賑しく楽しげな江戸の町。そして、颯太のあの、不可思議な力。

　これらはいずれも、歌方雅楽が描いた物語。

　絵空事の世界なのだ。