ＱＫ部 -1213-

第67話 １２

　小海三が悩んでいる間に、史は自分の手札がさほど強くないことに気付いていた。

　現在の手札はＡ、３、Ｔ、Ｊ、Ｊ。いまは三枚出しの場だが、史の手札に三枚六桁はＴＪＪしかない。これは三枚六桁の中では最弱だ。枚数を増やせるなら３ＡＪＪなどが素数だが、やはり大して強くない。４はともかく、９を使ってしまったのは失敗だったか？

「一枚引きます」

　思い出したように、小海三はドローした。既に彼女のターンに入って一分が経過している。もしかして、向こうの手札もあまりよくないのか。

「こうするしかないかな」

　独り言を呟いてから、小海三はカードを出した。

「３Ｑ５＝５＾５」

「合ってます、合成数出し成功です」

　これは史も知っている合成数出しだった。やはり小海三も合成数使いだ。

　史のターンだ。史は予定通りＴＪＪを出そうとして、ふと手を止めた。

　さっきも考えた通り、この手札は大して強くない。しかも小海三はいきなりＱを出した。絵札を潤沢に持っている可能性がある。悩んでいたのは手札が悪いからではなく、出せる合成数が多いからでは？　だとすると、ここでＴＪＪを消費するのはまずい。もしＴＪＪにカウンターされたら、確実に負ける。しかしこれ以外に、いま出せるカードはない。

　手が震える。何を出しても裏目に出そうな気がする。

「ドローします」

　悩んだ末、史は一枚引くことにした。もしＫが引ければＫＪＪが出せる。

　引いたカードは９だった。Ｋではない、だが強い。９３ＪからのＴＡＪと出すことができる。しかし９３Ｊを出すくらいなら、ＴＪＪを出すべきだ。だけどＴＪＪでもカウンターされそうに感じる……もしカウンターされるなら、絵札は一枚でも多く残しておきたい。

　史は意を決して、口を開いた。

「パスします」

　敢えて何も出さない。史の決めた作戦は、すべての絵札を残すことだった。

　向こうの手札は七枚、こっちは六枚。小海三が四枚出しでもしてくれればＪ９ＴＪで対応できるし、五枚出しでも９３ＴＪＪで返せるだろう。ドローでいいカードを引かない限り、小海三はこれらに返せない。そして三枚出しされたら、今度こそＴＪＪで返す。

　……決断を先延ばしにした形だ。優柔不断だと双子に怒られるだろうか。いや、勝てばいいのだと自分を勇気づける。

　小海三は山札から一枚引いた。それからまた、むむむと悩む。史は固唾を呑んで見守っていた。

「あれっ」

　と、小海三が手札を凝視した。急に手札を並べ替え始める。まさか勝ち確の道を見つけたのか、と史は不安になった。

「合成数出しします」

　そしてその不安は的中した。

「ジョーカーをＪとして、Ｊ８２＝（良い奴は）３×２（先に）×Ａ９７（行くな）」

「え……」

　小海三が両手を広げる。手にカードは一枚もない。

　こんな合成数あっただろうか。史の記憶にはない。判定員がタブレットを操作し、告げた。

「合ってます。合成数出し、成功です。よってこの勝負、一浦選手の勝利となります！」

「やったー！　先輩、さすがですーー！！」

　判定員の声に被せて、鈴鹿の黄色い声援が飛んできた。小海三が照れ臭そうに振り返る。

　史は呆然としていた。あっさりとした負けだった。しかもこれは二本目。史の敗退が決まった。

「ありがとうございました」

　小海三がお辞儀していた。史もハッとしてお辞儀を返す。

　立ち上がって双子のもとに戻ろうとしたとき、背後でぱたぱたと走る足音がした。鈴鹿が興奮して小海三に駆け寄ってきたのだ。その勢いで小海三に抱き着くと、

「さすが先輩です！　あんな手で勝っちゃうなんて！」

「うん、そうだね。いっぱい合成数を覚えてきた甲斐があったよ」

　え、と思って史は振り返った。テーブルの上に、小海三が最後に出したカードがまだ残っている。

　ジョーカーを除く七枚は、すべて一桁のカード。その前に出した小海三の手は、３Ｑ５＝５＾５だ。これもＱ以外は一桁のカード。小海三は試合中、二回ドローした。どの二枚を引いたのかわからないが、それらを含めても、小海三のカードは次の十三枚だった。

　Ａ、２、２、３、３、５、５、５、７、８、９、Ｑ、ジョーカー。

　小海三は、二桁カードをＱただ一枚しか持っていなかったのだ。

　こんな……こんな手札に負けたのか。ＴＪＪを先に出していれば勝っていた。そもそも、小海三はどうして初手で３Ｑ５を出した？　明らかに悪手だ。

　これは、勝てる試合だった。

「史先輩、大丈夫ですか？」

　ふらつきながら双子のもとに帰ると、美衣と美沙が顔を覗き込んできた。飼い主を見上げる子猫のような表情だ。感情が読めない。怒っているのか、呆れているのか……。

「悪い、ちょっと一人にさせてくれ」

　史はよろよろとロビーの方へ歩いて行った。美衣と美沙は顔を見合わせると、黙って頷きあい、静かに史のあとを追った。

　ロビーは、受付で女性がぼんやりしている以外、人の気配がなかった。史はソファに座って、床を眺めた。

　ショックだった。そして自分がショックを受けていることに驚いていた。

　双子の期待に応えたいと思っていた。あれだけ応援してくれたのだから、必ず報いなければ、と。

　でも、本当はそうではなかった。あたしは、勝ちたかったんだ。双子とは無関係に、自分自身の願いとして、勝利を望んでいた。史はそのことに初めて気が付いた。

　この二か月間、双子と一緒に特訓していた。合成数だって何百と覚えた。自分なりに努力したと感じていたし、それは報われると考えていた。

　史は小海三のデータを思い出した。一昨年は地区予選敗退。去年は全国大会一回戦敗退。そして今年は地区予選で優勝し、全国大会一回戦を突破した。

　一年ごとに戦績が上がっている。きっと今まで、毎日努力を続けていたのだろう。たった二か月頑張っただけの史とは年季が違う。

「史先輩」

　床に見慣れたローファーが現れた。美衣と美沙が、正面に立っていた。

「一人にしてくれって……」

　史の言葉を遮るように、二人が両隣に座った。ジィっと、子猫のような顔で史を見つめる。

　三人は、しばらく沈黙した。かすかに実況の声が聞こえるほかは、無音の時間が流れた。

　やがて根負けしたように、史がぼそりと言った。

「……あたしは、舐めてたんだ」

　双子は目を合わせ、またすぐ史の顔を見た。

「思えば最初っから、あたしは考えが甘かった。二か月あれば、そろばんができるようになると思ってた。二か月あれば、合成数千個覚えて、余裕で勝ち上がれると思ってた。……でも、そうじゃなかった」

　史はスカートを握りしめた。こんな感情は初めてだった。できると思っていたことができないのが、こんなにつらいなんて。地区予選で双子が泣いたときの気持ちを、史はやっと理解した。

「悔しいんですね、史先輩」

　美沙が言った。史は肩を震わせた。この感情の名前はそれだと気が付いた。

　そうだ、あたしは今まで、悔しいと思ったことが一度もなかったんだ。何かに一生懸命になったことが一度もなかったから……。

　双子が肩に頭を載せてきた。温かい重みがそこから伝わる。

「悔しかったら泣いてもいいんですよ」

「それは、泣かなきゃ解消できない感情ですから」

「どうせ私達しかいないんですから、遠慮はいりませんよ」

「……受付のお姉さんは、うとうとしてるし」

　史は無意識に顔を上げて、受付を見た。たしかに女性がうつらうつらとしている。思わずふふっと笑った。

「いいのかな、あれ」

　笑った途端、目にじんわりと涙が溜まった。再びうつむくと、それはぽたりと手の甲に落ちた。

「もっと前から、頑張ってればよかった。もっと真剣にやってればよかった。そしたら、あたしだって、きっと……」

　そこから先は言葉にならなかった。双子が背中をそっと撫でた。

　あたしにはもう、来年はない。でもこの二人にはある。あたしが知っていることを全部、この二人に教えよう。この二人に、二度とこんな気持ちを味わせてなるものか。

　史は、そう決意した。

　二回戦を早々に勝ち上がったみぞれは、津々実と一緒にトーナメント表の前に立っていた。二回戦を終えたのは自分が最初らしい。他の人達は、まだ試合をしている。

「これでベスト８入りだね」

　津々実がみぞれの頭を、はたくように撫でる。

「もー、やめてよつーちゃん」

　みぞれは笑顔でその手を払った。津々実が元気な笑顔でみぞれを見つめる。

「すごいじゃん、みぞれ。全国で、上から数えて８人以内にみぞれがいるんだよ」

「う、うん」

　夢中で戦っていたから気付かなかったけれど、たしかにすごいことだ。全国に何百人といるであろうＱＫプレイヤーの中で、両手で数えられる範囲に自分がいる。緊張と興奮が胸中に渦巻いた。

「ここまで来たら、優勝まであと一歩だ！」

　津々実がまたみぞれの頭をわしゃわしゃと撫でる。それを払いのけると、少しだけ緊張が晴れた。心地よい興奮だけが胸に残る。

　振り返って体育ホール全体を眺める。七つのテーブルで選手たちが戦っている。それらのテーブルの周りに、それぞれ数人から十数人ずつ、高校生たちがいる。同じ部活のメンバーだったり、他の学校の選手が動向を調べていたりするのだろう。

　一番目立つのはやはりあの赤い髪の少女、茨黄高校の佐藤龍火だ。対戦相手は納戸高校の若山（わかやま）美音（みね）。お互いに勝ち誇った表情で、相手を睨みつけている。牽制し合っているのだ。

「ここまで来ると、みんな実力は互角なんだね」同じテーブルを見ながら津々実が感想を漏らした。「だから、相手をひるませた方が勝つ、みたいなこともあるのかな」

「どうかな……。そうだとしたら、あの佐藤さんは強そうだよね」

　二人は見つめ合ってから苦笑した。

　そのとき、どこかのテーブルがワッと湧いた。試合が終了したようだ。

「大月さんだ」

　席を立った少女を見て津々実が言った。烏羽高校の大月瑠奈がテーブルを離れると、黒いポロシャツを着た女子高生たちに囲まれた。

　すぐに、別のテーブルでも歓声が上がった。みぞれは、聞き覚えのある声が混ざっているな、と思った。一回戦で戦った府川鞠の声だった。

　戦っていたのは、小麦色に日焼けした背の低い少女だった。トーナメント表を見ると、海松茶（みるちゃ）高校の嘉数（かかず）祈里（いのり）とある。――みぞれの次の対戦相手だ。

「っしゃおらぁっ！！」

　急に近くで大声が聞こえて、みぞれは体を縮こませた。龍火がガッツポーズをしている。対面の美音は、悔しそうに歯を食いしばってスカートを掴んでいた。勝敗が決まったのだ。

　そのとき、すぐ隣に人の気配を感じて、みぞれは振り返った。無表情の少女が、じいっとトーナメント表を見上げている。

「あ、たしか、肇さんの後輩の……」

　少女はそこで初めてみぞれに気付いたように、彼女を見下ろした。

「きみ、たしか萌葱高校の……」

「う、うん。古井丸みぞれ。加賀見さん、だよね？」

「うん。加賀見稲荷」

　稲荷も試合が終わり、次の対戦相手を確認しにきたところだった。稲荷は、

「あの赤毛の人かぁ……」

　と少し嫌そうに言った。

　また、わぁ、と歓声が聞こえた。伊緒菜のいるテーブルだ。彼女はにやりと笑ってから、「ありがとうございました」と頭を下げた。聞かなくても勝ったのだとわかる。もっとも、伊緒菜が負けるなんて、まずあり得ないことだ。

「先輩の次の相手は誰だろう？」

　津々実がトーナメント表を見上げる。みぞれは指差して、赤線を確認した。

「えっと……あ」

　候補の二人のうち、片方は知らない選手だ。だがもう一人は、顔を知っている。南翠高校の東雲楓佳。あの数学部の部長だ。

　その二人はステージで戦っていた。そちらを見ると、なんと慧が観戦していた。真剣な表情で、楓佳の横顔を見つめている。

　楓佳が最後の手札を出し切った。判定員がタブレットを操作する。

「９９１３１３は素数です。よってこの勝負、東雲選手の勝利です！」

　薄緑色のパーカーを着た少女たちが歓声を上げた。慧もぱぁっと顔を輝かせる。楓佳の二回戦突破が決まったのだ。

「先輩の相手はあの人か」

　津々実が案外冷静に言う。慧は楓佳と伊緒菜のどちらを応援するのだろう、とみぞれは思った。

　最後に残ったテーブルで、拍手が起こった。背の高い少女が席を立ち、周囲の観戦者たちに爽やかな笑顔を向ける。しかし周りにいるのは、どちらかといえば敵のはずである。それでも彼女は、誰からも好かれそうな笑顔をやめない。実際、勝負の世界では敵でも、人としては慕っている者も多いのだろう。馬場肇は、そんな風に人から好かれる人物だ。

　これで、ベスト８が揃った。みぞれは改めてトーナメント表を見た。

　次は、準々決勝。これに勝てば、ベスト４。