ＱＫ部 -1213-

第45話 ＝４３×８５３

　作戦が完璧に決まって、美衣は自分に酔っていた。巨大な積の計算だったし、実況部屋は大いに盛り上がったことだろう。その様子をこの目で見られないのは残念だった。

　相手も動揺している。そのせいで次の試合にミスをしてくれたら嬉しいが、さすがにそんな都合の良い展開にはならないだろう。

　配られるカードを見ながら、汐音が言った。

「さっきはすごい出し方をしたっすけど……次は、あたしが先攻っすから。同じ手は取れないっすよ！」

「ふっふっふー、それはどうかな？　きみの一手目に適当な数を返したっていいんだよ？」

「二回もあたしに手番を回して、勝てると思ってるんすか？　あたしは六枚出しだってできるんすよ！」

　カードを配り終えた判定員が、二人のやり取りに動じずに宣言した。

「これより、三本目の試合を始めます。先攻は東選手です。では、一分間のシンキングタイムを始めます」

「さあ、そろばん少女と五枚出し少女の、最後の戦いが始まりました」成田が興奮した口調で実況する。「二人の手札は……うっわ！」

　画面に映し出されたカードを見て、成田は驚愕した。観戦している選手たちもざわつく。東汐音のカードが、あまりにも良い。画面を見ながら、小西が白板に手札を書き写した。

「東選手の手札は、Ａ、２、７、８、９、Ｔ（１０）、Ｊ、Ｊ、Ｑ、Ｋ、Ｋ、ですね」

「絵札多すぎでしょ！　最後の最後に、良い札引きましたね！」

　成田は腹を抱えて笑っている。

「これだけあれば、いくらでも出せますね。五枚出し最強のＫＫＱＫＪは出せませんが、二番目に強いＫＫＱＴＪが出せます」

「それを二手目に出すとすると……」

　早速白板で議論する。汐音のカードからＫＫＱＴＪを除くと、残るのはＡ２７８９Ｊ。これらに丸を付けた小西は、すぐに言った。

「あ、これはＡ２Ｊ８９が出せますね。普段は四枚出しＱＪ８９として出す素数ですが、今は五枚出しで出せます。一手目にＡ２Ｊ８９、二手目にＫＫＱＴＪを出せば、残るのは７。完璧な布陣です」

「こっちの手札にＫが二枚あるから、遠海選手の方からＫＫＱＫＪが返ってくる心配もほぼない。これはもう勝ち確では！？」

『シンキングタイム終了です。これより、東選手の手番となります』

　判定員の声で、二人はモニターを見た。汐音は、今日一番の笑顔を見せていた。長く息を吐きだすと、美衣に語った。

『やれやれ。一時はどうなることかと思ったっすけど、無事に勝てそうっすね』

　汐音の言葉に、美衣は不安そうな表情をした。

『まだ一枚も出してないのに？　そんなに良い手札が来たの？』

『負けるビジョンは見えないっす。どんなに計算力があっても、暗記が強くても、やっぱりＱＫで最後に勝つのは、運が良い奴なんすよ！』

　汐音は場に五枚のカードを出した。

『Ａ２Ｊ８９！』

「おっ、また小西さんの言った通りになりそうですよ！」成田がモニターを指差す。「残りの手札は、７ＫＫＱＴＪと並んでいます。ＫＫＱＴＪを用意していますよ！」

「そういえば、遠海選手の手札は……」

　小西も成田も、ここで初めて美衣の手札を確認した。手札は既に並べ替えているようだ。

「Ｊ９Ｋ２Ａ３３４４Ｑ３？」

　成田は手札を読み上げて、首を傾げた。

「なんですか、これ？」

「なんでしょう？」

　書き写しながら、小西も首を傾げる。この並びでは、見知った五枚出し素数が見当たらない。三枚出しや四枚出しを用意したのだろうか。しかし、相手が五枚出しすると、予想できなかったのか？

　素数の判定を聞くと、美衣も長い息を吐きだした。

「運が良い奴が勝つ、か」

「な、なんすか」

　美衣は遠くを見るような眼をした。

「午前の団体戦で、私は二回負けた。でもはっきり言って、どっちの相手よりも、私の方が計算力があると確信している。じゃあ、どうして負けたんだろう？」

「運が悪かったんじゃないっすか？」

　汐音は早く出せ、と訴えるように唇を尖らせた。

「でも、運ってなんだろう？　例えば、萌葱高校は強豪校として知られてるよね？　だけど、まさか萌葱高校が、常に運が良いってことはないと思うんだ。なら、どうして強い選手と弱い選手が生まれるんだろう？」

「それは暗記の差っすよ。覚えている素数が多いほど、手札に覚えている素数が来やすくなる。これが運の良し悪しを決めてるっす」

　美衣は歯を見せて笑った。それは、汐音に負けないくらい、今日一番の笑顔だった。その顔に汐音は警戒し、声を荒げた。

「さっきからなんなんすか？」

「うちの部長のこと、知ってる？」

　質問に質問で返した。汐音はまだ警戒しながら、

「吉井さんっすよね。名前は知ってるっすよ」

「うん。フルネームは吉井史。面白い先輩なんだよ。自分の名前が素数の語呂合わせになってるからって、そればっかり出そうとするの」

「よしいふみ？」汐音は頭の中で、数字に変換した。「ああ、４４Ｑ（１２）３っすか。でもそれが？」

　美衣はまだ笑顔だ。

「これは、史先輩に感謝だね」

「うそだろおい……」

　実況部屋で、成田は開いた口が塞がらなかった。誰もが絶句している。静まり返った室内に、モニターから流れる美衣の声が響いた。

『４４Ｑ３×３＾３＝Ｊ９Ｋ２Ａ！』

　成田たちは、美衣が五桁のかけ算をしたから驚いたのではない。美衣が、たった一手で、十一枚の手札をすべて出し切ったことに驚いていた。

「ワンターンキル……！」

『運が良い奴が勝つんだったよね？』美衣は高笑いした。『悪いけど、それは私の方だったよ！』

　タブレットを操作していた判定員が、宣言した。

『合成数出し、成功です。よってこの試合、遠海選手の勝利です！　また、これにより遠海選手は二本先取となったので、遠海選手の勝利となります！！』

「す、すげえっ！」

　実況部屋は大盛り上がりだった。成田は場を何度も見返しながら、

「まさか、公式戦でワンターンキルが見られる日が来るなんて！」

「私も初めて見ました」小西も興奮を隠しきれない様子だった。「これは大会史上初では？」

　騒いでいる実況と解説を尻目に、大月瑠奈はそっと実況部屋を出た。次は自分が美衣と戦う番だ。

　体育ホールに戻ると、美衣の姿を探した。ステージのすぐ近くで、緑色のスカートとベストを着た見た目のそっくりな二人組が、手を取り合って飛び跳ねている。背後から二人に歩み寄り、「おい」と声をかけた。

　二人はそろってこちらを振り返る。猫みたいな顔の双子だ。全てを見透かしているような、何も考えていないような、つかみ所のない表情をしている。

「あなたは、たしか……」

「烏羽高校ＱＫ部部長の大月瑠奈だ」瑠奈は二人を見比べて、「どっちが妹だ？」

　途端に、二人は笑顔になった。

「さー、どっちでしょー？」

　思った通りの反応だ。どストライクである。瑠奈は満足そうに笑うと、美衣を指差した。

「こっちだろう？　向かって左に髪が垂れている方だ」

　正解を言い当てられて、二人はつまらなさそうに言った。

「なんだー」「わかってて聞いたのかー」

「それに、背中に書いてあるからな」

　双子はお互いの背中を見た。今朝受け取ったゼッケンに、フルネームが書かれている。

「あ、そっか」「すっかり忘れてたね」

　悪戯好きで頭も良いが、抜けているところもあるらしい。可愛い双子だ、と瑠奈は評した。

「で、なんの用ですか？」

　双子が、暗闇の猫のような丸い瞳で見つめてきた。

「ひとつ、妹に聞きたいことがある。さっきの試合のことだ」

「見てたんですか！？」

「ああ。特に二試合目は見事だった。実況者が褒め称えていたぞ」

「えっへっへー」

　嬉しそうに笑う。

「で？　二試合目がどうかしましたか？」

　背の高い瑠奈を、上目遣いで見つめる。瑠奈の言いたいことを、もう察しているようだ。

「二試合目、お前は初手で３６６７９を出して、ペナルティを食らったな？」

「あー、あれですかー。素数だと思ったんですけどねー」

「それは嘘だ」瑠奈は断言した。「お前は、あれが４３の倍数だとわかっていた」

「どうしてそう思うんですか？」

　背中で手を組み、澄ました顔で見上げてくる。

「もしあれが素数だったら、お前は逆にピンチになっていたはずだ。お前は五枚出し素数を知らないからな」

「全く知らないわけじゃないですよ？」

「だとしても、お前は最初からカマトトで手札を増やすつもりでいた。何よりお前は、小声で『４１までは割れない』と呟いていたな？　４３の倍数を、４１まで割って素数だと判断してしまった――なんて、あまりにも話が出来過ぎている」

　瑠奈は、美衣に顔を近付けた。

「あれは演出だったんだろ？　お前は実況ルームの観客たちを意識して、盛り上げるために……いや、おそらくお前自身が注目されるために、演出を施したんだ」

　美衣は目をぱちくりとさせたあと、歯を見せて笑った。

「ふっふっふー、ばれちゃぁ仕方がない。確かに私は、あれが合成数だとわかってました。でもそれが？」

　何か文句でもあるのか、と言いたげに美衣が強気に見つめ返してくる。瑠奈は体を離すと、首を振った。

「いや、それを聞きたかっただけだ。いまので、お前のパーソナリティも、ＱＫのレベルも、だいたいわかった」

「ふぅん？」「ほんとですか？」

「ああ。お前はおそらく、かなり強い。柳の彗星だろう」

「彗星？」

「私も噂で聞いた程度だが、柳は何年かに一度、やたら強い生徒が出てくるらしい。おそらく、それがお前たちだ」

　強いと言われ、美衣たちは気をよくした。ふにゃふにゃと表情をほころばせる。

「何年かに一度かー」「確かに史先輩、そんなに強くないもんね」

「ひどい言い草だな」瑠奈が咎めるように言う。「仲悪いのか？」

「いえ？　面白い先輩ですから、好きですよ？」

「悪戯にもノッてくれるもんね」

「たまにうちらが入れ替わってても、気付かないけど」

「入れ替わるのか、お前ら……」

　顔も背格好もよく似ているので、髪型を変えてしまえば簡単に騙せるだろう。

「まさか今日は入れ替わってないだろうな？」

「さー？」「どうでしょー？」

　食えない双子だ。人をからかう癖が、遺伝子レベルで染みついているに違いない。

　いじめたくなるほど、可愛い双子だ。

「あ、ありがとう、ございました……」

　烏羽高校二年の稲葉皐月が、頭を下げた。史も一歩遅れて、「ありがとうございました」と頭を下げた。

　勝ってしまった。いや勝っていいんだけど、まさかここまで勝てるとは。

　一年生のときは初戦で敗退した。二年のときは二回戦だった。でも今年は、二回戦に勝てた。次はいよいよ、運命の準々決勝だ。これに勝てば、全国行きが確定する。もし負けても、五位決定戦を制せば全国だ。

「あたしが、全国に？」

　まさか。ないない、と史は頭を振った。だいたい、次の相手が誰だかわかっているのか。次は、おそらく彼女だ。あの子なら順調に勝ち進んでいるだろうから、次であたしと当たるはずだ。

　トーナメント表を見に行くと、ちょうどスタッフが赤線を引き終えたところだった。史から延びる赤線が、準々決勝まで進んでいる。そしてその隣の赤線は……古井丸みぞれから延びていた。

　みぞれに勝つなんて無理だ。萌葱だし、何度か見たあの子の強さは、史にもよくわかっている。ここまでか……。

　ため息を吐いていると、またスタッフがやってきて、線を引いた。どこの試合が終わったのかな、と眺めた史は、「えっ」と声を上げた。

　美衣が。あの美衣が。烏羽の大月瑠奈に負けた。