ＱＫ部 -1213-

第41話 １／７

　みぞれが、最後の一枚を場に出した。

「Ｊです」

　判定を聞くまでもない。これは素数だ。それでも判定員が宣言するまで、選手たちは黙っていた。

「１１は素数。よってこの試合、古井丸選手の勝利です！」

　わっと会場が湧いた。その歓声にかき消されながらも、判定員が続ける。

「また、これにて萌葱高校は二本先取となるため、萌葱高校の勝利となります！」

　津々実が駆け寄ってきた。

「やったじゃん、みぞれ！」ばしんと肩を叩く。「優勝だよ！　全国進出だよ！　おめでとう！」

　髪を揉みくちゃにされながら、みぞれは笑顔になった。慧も、遠慮がちにみぞれの肩を叩くと、

「やったね」

「うん！」

「二人とも、よくやったわ」伊緒菜も笑いながら、みぞれの頭を撫でまわした。「私が出るまでもなかったわね」

「あ、本当だ！」津々実が笑う。「先輩、戦ってない！」

「退屈だったわ。全国では私にも出番を回して欲しいわね」

　萌葱高校の四人がはしゃいでいる姿を見ながら、美沙は涙目になっていた。その手にあるカードは、Ａと２。素数は作れない。

　もしこれが素数になれば、勝っていたのは美沙だった。最後の最後、彼女は運に負けたのだ。

　弱々しい足取りでテーブルを離れる。

　妹は既に泣いていた。美沙も釣られて泣き出した。寄り添いながら、ぽろぽろと涙を流す。

「君ら、泣くような子だったんだな」

　史にとって意外なことだった。いつも楽しそうにしているから、悔しがったり悲しんだりする姿を想像できなかった。この子たちにこんな一面があったのか。

　抱きしめるように、双子の背中を撫でた。

「まぁ……なんだ。二人とも頑張ったよ。うん、いい試合してた。惜しかったよ。運が悪かっただけさ」

　だからこそ悔しいのだ。二試合とも、互いの手札は同程度だった。腕も大して変わらない。そうなると、勝敗は自分の力が及ばないものに左右される。先攻後攻と、ドローの運。ＱＫとはそういうゲームだ。

　だが、運で負けたのなら、次は勝てるはずだ。コインは常に裏が出るわけではない。

　二人は同時に同じ結論に達し、涙目で見つめ合いながら、固く手を握り合った。

　予選はまだ終わっていない。まだ個人戦が残っている。そこで勝ち進めば、いずれ彼女たちとまた戦うことになる。

　そのときは、絶対に勝つ。

　団体戦が終わると、一時間ほどの休憩となった。みぞれ達は昼食のため、文化会館内のラウンジに来ていた。

　壁一面がガラス張りになった、明るい空間だ。小さな売店や自販機もあり、学校のラウンジと設備はそう変わらない。ただし広さは桁違いで、イスとテーブルは百人分くらいあった。

　体育ホール以外でもイベントをやっているらしく、ラウンジは混んでいた。明らかに高校生でも教師でもなさそうな人たちも、テーブルでコンビニ弁当を広げている。

　津々実が、持ってきたお弁当を三人に振る舞った。

「えー、みぞれと検討した結果、お弁当はおにぎりとなりました」

　ランチバッグには、色とりどりのおにぎりが入っていた。白米にゆかりを混ぜたり、鰹節を混ぜたりして握っているようだ。それぞれ具材がわかるように、少しだけ中身が出ていたり、上に具材の切れ端が載せてあったりしている。

「みんなで分け合って食べやすい物、腹持ちがいい物、などを検討した結果このようになりました」

「素晴らしいわね。鎌倉時代の武士のようだわ」

「倉藤は本当に料理できたんだな」

　石破教諭が感心しておにぎりを眺めた。

「いしちゃんも食べますか？」

「じゃあ一つだけもらおうか」

　海苔は別のバッグに分けてあった。そこから一、二枚ずつ取って、おにぎりを包む。梅干しやおかかなど馴染みのものから、天むすや唐揚げなど手の込んだものまである。五人とも一つずつ手に取ると、

「いただきます」

　と食べ始めた。

「ん、美味しい！」

　みぞれ達の反応に、津々実はにこにこ笑っている。

「中の具材も、作れるものは基本的に作ってまして。その唐揚げとか、こっちのツナマヨなんかも作ったんです」

　得意気に、作り方や隠し味を解説する。津々実は楽しそうだった。

　石破教諭はおにぎりを一つ食べきると、「教師がいると落ち着かないだろうから」と席を立とうとしたが、

「ああ、そうだ」

　と足を止めた。

「風の噂で聞いたのだが、宝崎、柳高校と練習試合したそうだな」

　伊緒菜のおにぎりを持つ手も止まった。

「な、なんのことでしょう」

　石破教諭はみぞれに聞いた。

「したのか？」

「ええと……」

「あ、ズルいです、後輩に聞くなんて！」

「なら正直に言いたまえ」

「すみません、しました」

　伊緒菜は正直に言った。石破教諭は腕を組んで伊緒菜を睨むと、

「罰として、もう一個もらおう」

　ランチバッグからおにぎりを一つ取って、今度こそラウンジから立ち去った。

　みぞれ達は呆気に取られて、顔を見合わせた。

「つーちゃんのおにぎり、気に入ったのかな？」

「私が狙っていたの、取られました」

「連帯責任ってことかしらね」

　小西那由多はゼリー飲料を片手に走り回っていた。毎年人手不足のこの大会は、司会進行役と言えど裏方の仕事も手伝っていた。

　それでも今年は楽な方だ。遅刻者が一人もいない。昼休憩中に全選手の到着を確認できたのは初めてだった。おかげで、事前に仮作成していたトーナメント表がそのまま使える。なんて優秀な選手たちだ。

　控室で実況用の機材を確認していると、スマホに電話がかかってきた。

『小西さん、成田（なりた）さんが見えました。受付に来てください』

「やっと来たのね。わかった、いま行く」

　電話を切って、足早に部屋を出る。ロビーを突っ切って入口へ行くと、これから海水浴にでも行きそうな、ラフな格好の女性が立っていた。実況役に呼んだ成田凜（りん）だ。

「久しぶりー、那由多」

「先月会ったばかりでしょ」

　笑顔の凜に、那由多も笑顔で答える。

「っていうか凜、２７にもなってその格好はどうなの」

「今日は若い子がいっぱいいるんでしょ？　だったらこっちも若い格好しないと！」

　二人は大学時代の同期だった。ともに都内の大学の数学科に通い、ボドゲサークルに属していた。そこでＱＫを知り、いくつか大会に参加するうちに、運営にタッチするようになっていた。普段の二人は、ごく普通の会社員だ。小西は都内の証券会社に、成田は都内の保険会社に勤務している。

「若い恰好って……。だいたい、みんな制服だし」

　スーツ姿で早歩きをしながら小西が言う。

「そうか、あたしもセーラー服で来るべきだったか」

「やめろ」

　控え室では実況解説の準備が済んでいた。モニター画面に、体育ホールのステージの様子が映っている。

　成田は小西に言われるがまま、バッグを置くと実況席に座った。

「解説は誰なの？」

「私」

「は？」

「私」

　成田はうきうきと笑った。

「できるの？」

「一緒にチーム大会で優勝したの、忘れたの？　できるよ」

「団体戦では負けたけど、次当たったら勝てるはず」

　ラウンジでお弁当を食べながら、千草高校の長江恵は後輩二人に説明した。

「あの双子のことは大体わかったし、他の選手たちの力量も大体つかめた」

「ほんとっすか先輩！」と二年生の猪上（いのうえ）千尋（ちひろ）が言った。

「さすがっす先輩！」と一年生の東（あずま）汐音（しおん）が言った。

　二人はいつもこんな調子だった。恵は二人の様子に気を良くしながら答えた。

「さっきは油断しただけだからね。次は勝てるから」

「それで、どんな作戦で戦うっすか！」

　子犬のように二人が顔を寄せてくる。

「え、ええと……」恵は頬をかきながら、「ま、まずあの双子だけど、どうやら基本的な素数しか覚えていないっぽい。おそらく三枚以上は曖昧な記憶で戦ってるね」

　ふんふん、と後輩二人が頷く。

「だから、あれに勝つためには……」

　恵が言いよどむと、千尋が両手を握って言った。

「五枚出しをすればいいんすね！」

　恵は千尋に指を突き付けた。

「そう！　それよ！」

　汐音も拳を握りしめて笑顔になった。

「うちも五枚出しくらい余裕っす！　勝てるっす！」

「さすがっす先輩！」

　恵は腕を組んで、後輩たちから目をそらした。

「あ、あんた達も、油断しないことね。個人戦は、団体戦よりハードなんだから」

「はいっす！」

　神奈川県鳥の子（とりのこ）高校ボドゲ同好会の相馬（そうま）梨乃（りの）は、緊張していた。

　たった二人のボドゲ同好会で、大会に出場するのは梨乃一人。会長は付き添いにすら来てくれなかった。顧問の先生も、野球部の大会があるとかでこっちには来れなかった。寂しいよう、と泣きべそをかきながら母親の作った弁当を食べていた。

　ラウンジはざわついていたが、ＱＫの話題は妙に耳に入ってきた。「五枚出しくらい余裕っす！」と威勢の良い声も聞こえてきて、梨乃の心に不安の影を落とす。

　梨乃はセーラー服の胸ポケットから、お守りを取り出した。駅まで見送りに来た会長がくれたものだ。「安産祈願」と書いてある。何を産めというのだ。素数か。

「だいたい会長の方が強いじゃないですかぁ～。なんで来てくれないんですかぁ～」

　お守りに話しかける。返事はない。

　会長はすごい人らしい。「らしい」というのは、梨乃が会長のやっているゲームに詳しくないからだ。会長は「ドミニオン」というゲームが好きらしく、去年はその大会で好成績を残していた。それを見た梨乃が、「私も何かの大会に出たいです」と言ったら、初心者でも入りやすいとオススメしてくれたのがＱＫだった。

『プレイ人口が少ないから、初心者でも上位に行けるんだ。一年生が全国優勝したこともあるらしいぞ』

「って言ってたのに、個人戦３５人もいるんですけどー！」

　このうち全国へ行けるのは五人。上位七分の一だ。ＱＫを始めて半年と少しの自分に、そこまで行けるのか。

「会長～、私もう帰りたいです～」

　お守りを両手で握って嘆く。

「あの」

　するとお守りから声がした。まさか祈りが通じたのか。何が産まれるんだ。

「ここ、空いてます？」

　変なことを聞いてくるお守りだ。ここってどこだ。私のお婿さんの席なら絶賛空席中だ。

「あの……」

　戸惑った声で、ようやく梨乃は顔を上げた。背の高い、綺麗な女の子が立っていた。おっきなハート型のヘアピンで前髪を止めている。女の子は、梨乃の目の前の席を指差していた。

「あ、ああ、空いてます！　絶賛空席中です！」

「？」女の子は不思議そうに首を傾げたあと、「それじゃ、失礼します」と席に座り、スクールバッグからコンビニのパンを出した。

「あの、あなたも一人なんですか？」

　梨乃は思い切って話しかけた。女の子は、

「ええ。……あなたも？」

「そうなんですよぉ～！　あ、私、鳥の子高校二年の相馬梨乃って言います。神奈川から来ました。あなたは？」

「埼玉の納戸（なんど）高校三年、若山（わかやま）美音（みね）よ。よろしく」

「あぁ～、やっと同じ境遇の人に会えましたよぉ～。心細かったんですぅ～」

　すると美音は少し困ったように眉を下げた。

「同じ境遇かは……」

「違うんですか？」

　美音は小さく頷いた。

「実は私、ボドゲ同好会なの。それも会員一人の」

　梨乃は身を乗り出した。

「わ、私もです！　会員は二人ですけど、ここ来たのは私だけなんです！」

「そうなの！？」

　美音の表情がぱあっと輝いた。あ、可愛い、と梨乃は思った。会長もこのくらい可愛げがあればいいのに。

　梨乃の緊張は、いつの間にか解けていた。

「落ち着いたか？」

　史は後輩の双子に尋ねた。文化会館の外のファミレスで、食事を取り終わったところだった。

　双子はオレンジジュースをごくごくと飲み干すと、同時に言った。

「落ち着きました」

「それはよかった。私はちょっと、トイレに行ってくるよ」

　双子は少し赤い目で、互いを見た。

「絶対勝とう」と美沙。

「うん、絶対勝つ」と美衣。

　トーナメントを勝ち進んで、あの萌葱の二人を倒す。そしてもちろん、全国へも行く。

「そういえばお姉ちゃん、トーナメント表のあれ、気付いた？」

「うん、もちろん」

　何がと言われなくても、美沙には妹の言いたいことが分かっていた。妹は歯を見せて笑った。

「私達、勝ち進むと決勝でぶつかるんだね」

「スタッフさんも、粋なことをしてくれるよね」

「決勝戦で双子が対決なんて、絶対大注目されるよ」

「ふっふっふー」「ふっふっふー」

　双子たちはすっかり元気になっていた。

　小西那由他は、時計を見上げた。午後一時二十分。受付のスタッフに電話する。

「小西です。全員戻ってきましたか？」

『はい、確認しました』

「よし、今年は優秀！」

　電話を切る。控室を出て、体育ホールへ向かった。

　個人戦の開始時刻は、午後一時半。

　もうすぐ、後半戦が始まる。