魔術師ゾディアス・リブレウスの言問い

（２）

「木偶（でく）ではだめなんだろ？」

「竜に小細工は効かぬ。そして、生贄の心を操るような魔術は私の禁忌（タブー）に抵触する」

「どうするんだい？」

　それは、私にとっての最難題。ガタレの竜の依頼ゆえ、私に断るという選択肢がない。ソノーの親夫婦のような外道は探せばいくらでもおるが、そやつらが竜を受け入れることなぞ決してあるまい。もちろん、竜がそやつらを受け入れることもない。ううむ……。

　にっちもさっちも行かぬ私が苦悶している間、アラウスカは現実的な解を探っておったんじゃろう。

「なあ、ゾデイ。男と女、どっちがましなんだい？」

「男はだめじゃ。竜とまぐわった時に全ての精を吸い取られ、その場で果てるじゃろう」

「女は？」

「精を受ける側になる。瘴気は護身の魔術で軽減出来るが、竜精を受けて身ごもった後で竜と身を替えねばならぬ」

「男に……なっちまうんかい」

「そう。生き残れたとしても、その後が破滅じゃ」

　何度か首を横に振ったアラウスカが、再度私に尋ねた。

「ゾディ。竜は男、女、どっちなんだい？」

「両性じゃ。私と変わらぬ」

「はっはっは！　あんたたちは、ほんとに変わってるねえ」

「まあな。我々はそれで済むが……」

「なんとかなるよ。あたしに任せてくれ」

「！！　大丈夫か？」

「ああ。志願者を連れてくる。心当たりがあるんだ」

　藁にもすがる気持ちというのは、このことじゃろう。

「済まぬな」

「いや、大勢の民の暮らしと生命に関わるからね」

「ああ！」

　正直、気は進まなかった。いかな事情があるとはいえ、志願者に命を懸けさせ、不利益を押し付けることになるからの。

◇　◇　◇

　数日後。アラウスカが、一人の娘を伴って屋敷に戻ってきた。

「ゾディ。志願者だよ。年は二十歳（はたち）。処女」

　無言のまま俯いている娘に、改めて意思を確認する。

「貴女の名は？」

「クレア。クレア・ミノスと申します」

「アラウスカから説明は？」

「全て伺いました」

「良いのですか？　私は決して無理強いしたくないのじゃ」

「構いません」

「貴女の命を懸けることになりまする。本当に良いのですか？」

「ええ」

　ううむ。私には、その娘が投げやりになっているようには見えなかった。

「何か故（ゆえ）があるのでしょう？」

「それは……竜に見（まみ）える時に話しとうございます」

「相解（あいわか）った」

　気は進まぬが、今はこの娘を頼るしか術（すべ）がない。急ぎ鷹（ホーク）に山頂まで運んでもらうことにする。まだくすぶり渡っているメルカド山の裾野を見下ろしながら、私は何度も溜息を漏らした。

　竜の巣の直近に降り立ち、訪問を告げる。

「竜よ。待たせて済まぬ」

「おお！」

　待ちわびたというように、竜ががばりと頭をもたげた。

「その娘じゃな」

「クレアという。それでな」

「うむ」

「この娘からの頼みが一つある。此度の志願には由（よし）があるゆえ、それを奏上したいとのことじゃ」

「聞こう。それは儂にとっても重要なことじゃ」

「済まぬ」

　私はクレアの発言を促した。

「ゾディアスさまから、竜の花嫁になれば男に変われると伺いました」

「うむ」

「わたしは親と生き別れております。親を探したいのですが、女の身ではどうしても無理なのです。身寄りがないわたしは婢女（はしため）として使われており、女のままではそこを辞す理由が立ちません」

　なるほど。それで……か。

　クレアをじっと見下ろしていた竜は、静かに尋ねた。

「じゃが、お主が男になれば、親にはお主だと分からぬのではないのか？」

「はい。もし親が幸せに暮らしているのならば、その暮らしをかき乱したくありません」

　ぐんと首を振った竜が、目を細めた。

「合格じゃ。それならば、お主が男の身になったあとで能うる限り加護しよう」

「ありがとうございます」

　竜は赤銅（しゃくどう）の甲冑を身に付けた騎士の姿に変わり、私が婚儀の白衣装を着せたクレアの手を取った。

「短い契りじゃ。済まぬな」

「いいえ」

　クレアはわずかに微笑んだ。

「身を捨てなければ得られない機会があるのでしょう。わたしはこうしてその機会を得られた。それだけで幸せでございます」

　頷いた騎士が、私に向き直った。

「ゾディアス」

「うむ」

「報酬はいかがする？」

　私は、苦笑いせずにはおられなかった。

「竜よ。これまでテオやジョシュア、レクトを真摯に鍛えてもろうておる。私の方が報酬ばかりを先受けし、何もそれに応えておらぬ。此度のこととて、クレアばかりに負担をかけることになってしもうた。私が魔術で解決出来たわけではないゆえ、偉そうに何か寄越せなどと言えるものか。負債ばかり膨らむわ」

「はあっはっはっはあ！」

　気持ち良さそうに高笑いした騎士が、隣にいたクレアの肩を抱いて引き寄せた。

「お主も窮屈なやつよの」

「まあな。それが私じゃ。致し方ない」

◇　◇　◇

　数日後に竜からの召喚状が届き、メルカド山の頂（いただき）までクレアを迎えにいった。クレアは、あの時の竜騎士の姿になっていた。巣に蹲（うずくま）っていた竜に拝礼した私は、クレアを伴ってすぐに屋敷に戻った。

「クレアどの」

「はい」

「貴女はすぐにでも旅立ちたいでしょうが、側と中身のずれをしっかり正さぬとどこにも居つけませぬ。しばらくは屋敷で練習をされますよう」

「なんの……でしょう？」

「男として振る舞う練習じゃ」

「あ……」

　形（なり）は凛々しい騎士の姿なのに、足は内股、歩きはしずしず、言葉は女言葉、所作はたおやか。荒々しさのかけらも見えぬ。さすがにこれでは……な。

「貴女はまだまだ女。形（なり）に合った男の魂に火を点け、その火勢を強くせぬと先々保ちませぬぞ」

「……はい」

【第二十九話　火勢　了】