魔術師ゾディアス・リブレウスの言問い

（２）

「秩序は、理（ことわり）に沿って徐々に整えねばならぬ。そうせぬと、また犠牲者が出る。化け物蜂の騒動は、領域を見直すまたとない機会よ」

「ははあ。スカラの場所を移したのは、その手始めってことだね」

「そうじゃ。メルカド山に近いところは常に危険が伴う。それを覚った者に自（おの）ずから遠ざかってもらうのが、もっとも穏便な危機回避の方法じゃ」

「確かにそうだね」

　何度もケッペリアの地図を見回していたアラウスカが、難しい表情のまま顔を上げた。

「うまく行くんかい」

「分からん。いろいろ試してみて、じゃな」

　机の上に乗せていたケッペリアの地図を丸めたところで、マルタがひょいと顔を出した。

「おっさん、客だよ」

「は？」

　思わずアラウスカと顔を見合わせた。

「なんの気配も感じなかったが」

「あたしもだよ」

「はて？」

◇　◇　◇

　戸口に立っていたのは、白髪の身なりのいい老人。私は、一目でそいつが誰か分かった。

「おお！　ヨーク！　ヨークではないか！　達者であったか！」

「はっはっは！　ゾディ、久しいのう」

「まあ、入ってくれ」

「邪魔するよ」

　広間に案内し、マルタに茶を出してもらう。室内をゆっくり見回していたヨークは、微笑みを崩さぬまましみじみと言った。

「変わらぬのう」

「はっはっは！　じじいじゃと、そんなもんじゃ」

「そうだな。で、そちらは？」

「ああ、西の魔女アラウスカじゃ。いろいろと頼み事があるゆえ、ここに住まってもらっておる」

　席を立って丁寧に拝礼したアラウスカに、ヨークも席を立ち丁寧に応えた。うむ、優美じゃのう。

「彼女だけではなかろう？」

「相変わらず、よう見えるの」

「それが取り柄だからな」

「はっはっは！　今はスカラに行っておるが、女児二人、男児一人、それに女の赤子が一人」

「おう、それは賑やかでいいの。血筋か？」

「いや、みな孤児（みなしご）じゃ」

「……そうか。因果なことだな」

「まあ、いろいろあってな。それより、お主どうした？　いきなり」

「ははは。儂はそろそろ潰（つい）える」

「む……」

　予感はあったが、その宣告はどうしても聞きたくなかった。私の落胆をさらりとやり過ごしたヨークは、落ち窪んだ眼窩の奥深くに目を埋め、それをさらに細めた。

「さすがに二周り、三周りはようせんよ。一族も増えたゆえ、儂の役回りはこれまでにさせてもらう。それで、旅路の前に挨拶をと思うてな」

「相変わらず、律儀じゃな」

「ははは。世話になったゆえな」

「他には？」

「もう全て回った。お主で終いだ」

　それまでずっと微笑を絶やさなかったヨークが、窓外に目を移すなりふっと真顔になった。

「竜のせいで思わぬ長命を得たが、儂のすること、出来ることは他の者と何も変わらぬ。儂は達観したが、みながそうするわけではない」

「うむ。今後も竜のせいで、お主のようにとばっちりを食らうものが現れるかも知れぬ。その性（しょう）が定まっておるわけではないという懸念じゃな」

「そう。されど、竜が意図して我らを変えておるわけではない。由（よし）は、あえてメルカドに住まう我らが負うべきもの」

「ああ」

　ことり。カップをソーサーに戻したヨークが、小さく息を漏らした。

「眷属の誰もが然様に悟ってくれればよいのだが、儂はもう関われぬ。心残りと言えばそれくらいだ」

「そうじゃな。竜に邪心があるでなし。竜は竜じゃ。我らと同じように生をかこつておるに過ぎぬ。誰もが穏やかに過ごせる日々を、あたうる限り永く続けたいがの」

「うむ」

◇　◇　◇

　マルタを伴い、門（かど）まで出てヨークを見送る。アラウスカは、これまでの別離を思い出すのが辛かったんじゃろう。エルスの世話があるからと言うて屋敷に残った。その気持ちは痛いほど分かる。私もそうしたかった。されど、ヨークの旅立ちを見送る者が誰もおらぬというのはあまりに寂しいではないか。

　永訣。これまで何千、何万とあった永遠（とわ）の別れ。私はそれに耐え忍んできた。決して別れに慣れたわけではない。いついかなる別れであっても、それは悲しく辛い。されど、その別れの向こうに行かねば明日が来ぬ。明日が……来ぬのだ。

　最後の抱擁を交わしていた時にふと思い出したことがあり、ヨークに尋ねた。

「そうじゃ、ヨーク。お主に一つだけ頼みがある」

「なんであろうか？」

「ここで繁く厄介ごとが起こるのは、一つには竜域との境があやふやになっておるせいじゃ。境界に灯（ともし）を据えてもらえぬか？」

「おお。容易（たやす）きこと」

　人形（ひとがた）を解いたヨークは純白の冬毛をまとった九尾の狐に戻ると、その尾を宙に向けて全て撃ち放った。

　ひゅん！

　矢のように中天高くに放たれた尾が無数の炎に分かれ、メルカド山を囲むようにゆっくりと落ちてゆく。

「昼夜を問わず燃ゆる狐火。この世への置き土産だ」

　その場で四肢を抱え込むようにしてすうっと丸く蹲（うずくま）ったヨークは、自らの肢体から炎を吹き上げ、その中で燃え尽きていった。

「大変世話になった。これにて」

　それだけ……言い残して。

◇　◇　◇

「なあ、おっさん。あの狐と仲が良かったのか？」

　マルタが、茶器を片付けながら私に尋ねた。

「まあな。竜の瘴気で黒くなり、冬毛を失った狐。妖力を得て長命になったが、他の狐たちからひどく疎まれた。魔術で毛の色を戻してくれと私のところに来ての」

「そっか。その願いを叶えたんだ」

「うむ。一族が増えたと言うておったゆえ、ヨークの願いは叶ったんじゃろう」

「報酬は？」

「さっきのがそうじゃ。この先、どこでお主の世話になるか分からぬ。その時には頼み事を一つだけ聞いてくれぬかとな」

「それで……かあ」

「私に負債を残して逝くのは忍びなかったんじゃろう。ほんに律儀なやつじゃ」

　裾野に狐火が灯るようになったメルカド山。その火は安全を祈る明かりではなく、立ち入りを拒む警告の証じゃ。これから先、その警告を是が非でも活かさねばならぬ。

「さて」

「あれ？　これから晩飯だよ？」

「済まんな。私は明朝まで部屋にこもる」

「……」

「今宵だけは。独りにしてくれ」

「ああ」

◇　◇　◇

「く……う」

　涙を流す意味などない。いくら悲しんだとて、逝った者が生まれ変わるわけではないゆえな。

　それでも。それでも、涙は流れ出る。何もかも老いさらばえてしまった心からも……な。

「ヨーク。達者でな」

【第二十一話　九尾　了】