私が欲しかったのは、貴女だ
白い吐息をまとわせ、頭をそっと傾けて寄せて。
ニコルはザフエルの背後にそびえ立つ聖女像と、その台座に刻まれた碑文を見つめた。
「騎士は、聖女に剣を捧げ信仰の証たる永遠の忠誠を誓い。聖女は騎士に命を捧げ信仰の証たるルーンの福音を与う」
「戯言だ」
ザフエルは闇雲にかぶりを振った。狂気めいた音を立てて鎖がいっぱいに張りつめる。
脳内に地鳴りの音がとどろく。世界が崩れ始めたかのようだった。二人だけの、永遠の牢獄が。
「私が欲しかったのは、貴女だ。ルーンじゃない」
白い吐息が荒々しく立ちのぼる。
「福音など、もはやどうでもいい。貴女を我がものにさえできれば、それで。いくら恨まれようが構いはしない。
「だめだよ、ザフエルさん」
薔薇の鎖に繋がれた手と、ザフエルの手を絡め合わせる。
残酷な鉄のとげが手首に赤く食い入った。
「呪いと憎しみじゃ、何も変えられない」
ぽたりと落ちる薔薇の色にザフエルは息を呑む。
薔薇のからみつく祭壇に、何かが光っている。天球図を描き出す器械から暗黒の光が漏れ、屈折しつつ四方に反射して、床に巨大な魔法陣を映し出していた。
一点を中心に、ゆるやかに変化しながら回転し続ける光の輪。
墓標の如く祭壇に突き刺さった巨大な薔薇十字が、見えない光にその真の姿を透かされ、影となって床に落ちる。
（けだかき薔薇に いだかれし みどりごは）
（こころやすく ねむり給う こころやすく）
濡れたように光る、闇の紫光。くろがねに精緻な金の象嵌を施した
薔薇文様に彩られた死の誓い。
（その命のすべてを 永遠の祈りに代えて）
（守護たる騎士にこそ 捧げまつらん）
通常の光のもとでは決して見ることができない闇の啓示が、まざまざと浮かび上がる。
薔薇の鎖が五線譜となり、歌となり、合唱となって、犠牲を讃美する荘厳な旋律を奏でる。
咲き乱れる贖罪の祭壇を見やって、ニコルは少し息をついた。
「ルーンには、聖女の魂が込められている。僕が《
砂が細い滝となって天井からこぼれ落ちる。落石の衝撃が地盤を揺るがした。
「いくつもの死の結果が、今の僕だ」
天井から光芒が差し込む。砂ぼこりをつらぬいて落ちるかすかな光は、一条の蜘蛛の糸にも似ていた。
「虚無を受け入れるには、きっと、ただの絶望だけじゃ足りなかったんだろうね。だから、ローゼンクランツは僕をあなたに与えた。今度こそ間違いなく《
青白い微笑が頰に差した。
「だから」
ニコルは声をたてて笑った。
「決めたんだ。ホントに楽しかったから。ザフエルさんや、チェシーさんや、みんなと一緒にいられたときがいちばん楽しかった。信じられないぐらい、幸せだった」
はればれとした声音で続ける。
「ねえ、覚えてる？ ザフエルさんが毎朝、秒数数えながら僕の部屋のドアを爆破してたの。せっかく作った野菜を丸裸にしてくれたこともあったよね。それから、不気味な物体をノーラス中に大発生させちゃったりもしたし、頭をぶっつけて記憶喪失になったこともあったっけ。楽しかったなあ……さんざん喧嘩して、ぎゃあぎゃあ騒いで、みんなで笑って。もう、これで十分。一生分の思い出だ。本当にありがとう。だから」
地下聖堂の中心部。薔薇十字のたもとの台座を指さす。
「僕を、贖罪の祭壇に連れて行って」
「いやです」
ザフエルは低くうめき、その場に膝をついた。
「貴女ではない別の誰かが苦しめばいい」
「だめだよ。そんなこと、僕が許さない」
「……私が苦しむのは平気なのですか」
ニコルは、ゆっくりとザフエルの髪に手を滑らせた。黒髪を指で梳き、音もなく肩にこぼす。
「……ごめん」
ザフエルはまるで幼な子のように、頭をニコルの手のひらに撫でられるに任せた。
「教えになど、固執しなければよかった。嘘と偽りの自堕落な日々など、捨ててしまえばよかった。たかが聖女ひとりに心動かされたりしなければよかった。貴女を、愛してはいけなかった」
声が、哀れなほどに震え出す。
「そうすれば、サリスヴァールごときに……無様な……嫉妬をすることもなかったのに」
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