【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

黒、黒、黒

　アンドレーエは、意味不明の叫びを喚き散らした。

《静寂のイーサ》を前方へ突きかざし、瞬時に薄緑の結界を張り巡らせる。

　爆風が襲いかかった。

「無理です無理無理もう無理です無理っ！」

　アンシュベルは、チュチュをかたく抱きしめた。全身で幼い身体を庇う。その頭上に、火花散る結界のかけらがこぼれ落ちた。

「クソったれが！」

　ルーンの結界だけでは、爆風の圧力に耐えきれない。続けざまに何枚も張り重ねる。

　だが張るたびに一瞬で溶け、めくれあがり、霧となって蒸発してゆく。

　爆炎が晴れた。苦い煙が吹き流れる。

　アンドレーエは、隙を見てアンシュベルの肩を掴んだ。引きずり起こす。

「裏手に、井戸やら畑やら堆肥を積み重ねてる小屋とかがあっただろう。あの奥に隠れてろ。後で、必ず迎えに行ってやる。それまでおチビを守ってやれ。それから」

　アンドレーエは、自嘲じみた笑いを放った。

「他の聖騎士連中にだけは、絶対に見つかるんじゃねえぞ。ホーラダインにも、エッシェンバッハにも、ユーゴにもだ。この爆撃が止んだら、俺からヒルデのおばさんに頼んで、ノーラスを脱出できるよう計らってやる。だから、絶対に、他のやつらには助けを求めるな。下手したら本気で殺されるぞ」

「アンドレさん……」

「俺は、お前なんか影も形も見てねえからな！　行けッ！」

　アンドレーエは、アンシュベルに《静寂（イーサ）》の効果を誤って掛け、そのまま突き飛ばした。

　アンシュベルの姿が揺らめいて消える。

　見送る間もなく。

　銀色の悪魔が、次々と突入、落下。一直線に突っ込んで来た。

　主城の屋根が砕け散った。

　尖塔が崩れる。

　凄まじい音響が、瓦礫となって跳ね転がった。回廊を粉々に粉砕し、崩落。

「こんなところで終わらせねえ、ってか？　笑かすな。あいつがいねえノーラスはもう、死んだも同然なんだよ！」

　アンドレーエは、半ば自暴自棄の笑いを浮かべる。

　ティセニアの旗が、一瞬で消し炭になるのが見えた。

　門衛塔が倒壊している。

　魔物の海嘯が、突堤を乗り越えた。散乱する瓦礫を踏みにじり、砲塔から兵士を投げ落とし、ノーラスへとなだれ込んでくる。

　燃える滝と化した火が、半分に折れた塔の亀裂からあふれ落ちていた。

　こんなものは、もはや戦闘とは言えない。誰も応戦できない。空から一方的に攻撃され、逃げまどい、火だるまになって倒れ伏す。

　また、壁が剥がれ落ち、砕け散った。粉塵まじりの黒煙が立ちのぼる。

　アンドレーエは、転がる死体から目をそむけて走った。時にナイフをふるい、時に鞭を振るって敵を切り刻み、最前線へと突き進む。

　煙の彼方に、聖なる閃光が瞬いた。白銀の壁が空へとそびえ立つ。

　《絶対の盾（アブソルータ・スクトゥム）》。

　エッシェンバッハだ。

　絶対の防衛線に跳ね返された悪魔どもが、空中で爆発した。燃えかすが墜落してくる。

「おっさん、生きてるか！」

　アンドレーエは、エッシェンバッハと背中合わせに飛び込んだ。

　銀の盾が空中に浮かび上がり、回転していた。頭上から、剣戟の音が降り注ぐ。

「おっさんではない」

　エッシェンバッハは苦々しく応じた。

　アンドレーエは、袖口で鼻をこすり上げた。獰猛に笑う。

「聞きたいことがあったら答えるが？　ちなみにチュチュなら無事だ」

「ならば問題ない」

　エッシェンバッハはふいと視線をそらした。はるか北の空と暗黒の森を睨みつける。

　いつもの色眼鏡は、もう、とうに片方が割れていた。目の奥の激しすぎる火が、隠しきれずにらんらんと燃えている。

「それでいいのか！」

　魔物が這いずり寄ってきた。牙を剥き出し、食らいついてくる。

　アンドレーエは、中空に振り上げた鞭を甲高く打ち鳴らした。振り下ろす。迫り来る魔物の首に、鞭の先が巻きついた。

　返す手で空高く引きずり上げ、真っ二つに両断。

　魔物の残骸は、黒い粒となって霧散した。

「俺ら二人はともかく、他の連中はどうなる」

「分かっている」

　衝撃音が、轟き渡った。

　激しい揺れが地面を突き上げる。

　赤黒い閃光が空を染めた。瓦礫を含んだ爆風が吹きなぶる。

　膨れあがる巨大な煙が、視界を完全に奪った。

「ノーラスは、もう駄目だ」

　腕で眼を庇いつつ、アンドレーエは怒鳴った。

　煙の向こう側で、白亜の居館が、残酷な炎に呑まれるのが見えた。崩れ落ちてゆく。

「聞こえたのか！　ノーラスは！　もう！」

「分かっている」

「馬鹿か、てめえ！」

　アンドレーエは、埒のあかないエッシェンバッハを説得するのはあきらめた。頭から罵倒する。

「俺は逃げるぞ。城なんか捨てちまえ！　逃げなきゃ、全員が無駄死にだ！　あんたも死ぬ！　チュチュも死ぬんだ！　こんな山城いっちょを護ったところで何になる！　城なんかより先に、生きてる人間を守れよ！」

「敵襲！　敵襲ッ！」

　伝令の触れ回る叫びが、絶望のなか、途切れる。

　鬨の声が吹き上がってくる。

　山津波のようだった。

　この、声は。

　アンドレーエは、ゆがんだ笑みをぎごちなく背後へと向けた。

　燃える森を、見はるかす。

　林立する無数の軍旗が、目に飛び込んだ。

　黒に紺青の、獅子の旗。

　黒と赤の、山羊の旗。

　赤に黒の、蠍の旗。

　夥しい敵の軍勢が、視界を埋め尽くしている。

　炎と、轟音と、降りしきる瓦礫の崩落音。それに加え、地面を揺るがす軍馬の蹄の音が、迫る。敵の進軍ラッパが、ここまで聞こえてくるかのようだった。

　もはや要塞砲は破壊されて動かず、稜堡の十字砲火も、射手を失っては防衛の用を為さぬ。

　敵軍の先頭、漆黒に身を包んだ重騎兵軍団が、城砦前の突堤を駆け上ってくる。

　黒。黒。黒。どこまでも連なるそれは、さながら、青ざめた馬にまたがる死の軍勢に見えた。